Les baleiniers du XIXe siècle mangeaient les tortues géantes vieilles de plusieurs siècles et brûlaient celles qui restaient dans les îles Galapagos pour éviter la concurrence des autres baleiniers. Le dernier spécimen de tortue géante de l’île de Pinta est mort en 2012 sans fournir d’informations génétiques significatives car il s’agissait d’un spécimen stérile issu des quelques spécimens restants de son espèce.
Dans le parc national des îles Galapagos – l’un des parcs les plus emblématiques au monde – une plaque commémorative se lit ainsi :
DÉCHIRER.
24 juin 2012
Georges solitaire
Nous promettons de raconter votre histoire et de transmettre votre message de conservation
Qui était ce « George Lonely » décédé il y a 12 ans à Puerto Ayora (la capitale des Galapagos) le jour de la San Juan, pour recevoir une telle distinction ?
George était le dernier spécimen de son espèce, Chelonoidis abingdonii, une tortue géante des îles Galapagos. Il avait été capturé le 1er décembre 1971 et était détenu en captivité depuis lors. En réalité, George était petit (environ 90 kilos) et jeune (environ 150 ans) puisqu’on connaît des spécimens de tortues géantes des Galapagos pesant près de 500 kilos et qui ont vécu environ 400 ans.
Dotés d’une prodigieuse résistance physique, ils pouvaient tenir des mois sans manger ni boire, ils guérissaient de très graves blessures sans s’infecter, et ils ne souffraient ni de cancer ni de maladies auto-immunes malgré leur surprenante longévité.
Il n’y a pas si longtemps, des scientifiques de l’Université de Yale ont séquencé ce qui pouvait être sauvé du génome de George. Parmi ses 27 000 gènes, 43 séquences sont connues liées à cette extraordinaire longévité et capacité de résistance des tortues géantes des Galapagos.
Parmi ces séquences figure par exemple la protéine FGF-19. Il a été prouvé que les êtres humains de plus de 100 ans en bonne santé possèdent une variante de cette protéine très similaire à celle de Lonesome George.
Pas seulement la science
L’étude du génome de Lonesome George présente le plus grand intérêt pour la biomédecine du vieillissement et du cancer. Mais George le Solitaire était un spécimen très consanguin (à tel point qu’il présentait divers défauts tels que la stérilité) en raison des quelques spécimens qui restaient de son espèce, de sorte que les informations sur le génome de George ne fournissent aucune information sur les secrets de la résistance. et longue vie que son espèce chérissait. Sans aucun doute, l’espèce disparue Chelonoidis abingdonii a emporté avec elle des secrets d’une valeur incalculable pour la médecine. Qui sait ce que nous aurions pu apprendre d’une espèce aussi extraordinaire.
Il n’est pas surprenant que l’influence de George ait transcendé l’intérêt scientifique : inspirés par l’extraordinaire résistance des tortues géantes des Galapagos, 6 scénaristes nord-américains ont écrit dans les années 70 du siècle dernier une série télévisée, « L’Immortel », basée sur un homme. Ben Richardsqui ne vieillit pas, est immunisé contre les maladies et se remet de blessures graves grâce à une série de protéines plasmatiques particulières.
La vie de Ben Richards devient un enfer lorsque certains millionnaires veulent le capturer pour qu’il puisse leur fournir son sang lors de transfusions, l’obligeant à fuir épisode après épisode.
Extinction annoncée
Mais Chelonoidis abingdonii n’a pas disparu parce que des scientifiques ou des médecins les ont braconnés pour en apprendre les secrets ou préparer des élixirs de jouvence. La réalité était bien plus cruelle.
Un spécimen de Chelonoidis abingdonii peut fournir plusieurs kilos de bonne viande. Au XIXe siècle, les baleiniers avaient failli conduire les cachalots à l’extinction dans l’Atlantique. Partant des ports de la côte est des États-Unis (comme Nantucket et New Bedford), mais aussi d’Angleterre, de Norvège, etc., les baleiniers entraient dans le Pacifique à la recherche de ce qu’on appelle la « pêche en haute mer » au milieu de l’océan Pacifique. Océan en campagnes qui ont duré environ 3 ans. Ils devaient entrer dans le Pacifique Sud en traversant le détroit de Magellan ou le canal de Drake après plusieurs mois de navigation.
Avant de pénétrer dans l’immensité désolée de l’océan Pacifique, ils ont débarqué dans les îles Galapagos. Ils y ont capturé une centaine de spécimens de tortues géantes. Leur viande était savoureuse et à une époque où il n’y avait pas de congélateurs, les tortues restaient en vie pendant environ un an, allongées sur le dos, toujours dans la cale du navire, sans manger ni boire. Ils constituaient une ressource extraordinairement précieuse pour les baleiniers.
Plaque commémorative de la mort de George (2013). / Kathy – Ré. CC PAR 2.0
La biodiversité comme ressource capitaliste
Les baleiniers ont amené des tortues géantes comme Chelonoidis abingdonii au bord de l’extinction, non seulement à cause de la surexploitation de la ressource. Comme le décrivent les journaux de bord de nombreux baleiniers (conservés au Nantucket Whaling Museum), après avoir collecté les tortues aux Galapagos, les baleiniers mettaient le feu à la forêt afin d’empêcher les autres baleiniers d’accéder à la précieuse ressource : il est non seulement rentable pour la société de convertir la biodiversité en plus-value économique (comme cela s’est produit avec Pigeons voyageurs nord-américains). C’est également très utile pour empêcher vos concurrents d’accéder à la ressource.
La plupart des équipages baleiniers ont embarqué dans l’espoir de réaliser une capture exceptionnelle de cachalot. Leur espoir était qu’après avoir passé 3 ou 4 ans en mer, ils reviendraient avec une cargaison telle qu’ils pourraient prendre leur retraite. Après tout, les équipages baleiniers ne recevaient pas de salaire, mais plutôt une fraction des bénéfices tirés de la vente de l’huile de baleine à la fin du voyage.
Leur vie était si dure que tout le monde rêvait de faire le dernier voyage et de revenir riche. Pour ce faire, il fallait capturer de nombreuses baleines, mais aussi empêcher les autres baleiniers de réussir et ainsi le prix du pétrole serait plus élevé. C’est pourquoi il était logique d’incendier les Galapagos.
Sans aucun doute, l’extinction d’une espèce est généralement un processus multifactoriel. D’autres facteurs ont contribué à l’extinction de Chelonoidis abingdonii (par exemple, l’introduction de chèvres, qui a réduit la quantité de plantes disponibles pour la nourriture des tortues géantes), mais Lonesome George en était en grande partie la conséquence. comprendre la biodiversité comme une ressource capitaliste.
En fin de compte, l’extraordinaire résistance des tortues géantes des Galapagos vient d’un processus de sélection extrême dans leur histoire évolutive : leurs ancêtres sud-américains sont arrivés aux Galapagos en traversant une longue partie du Pacifique flottant face vers le haut, entraînés par les courants, sans manger ni boire. pendant des mois.
Qu’avons-nous fait à la Terre ?