Une comète « diabolique » de la taille du mont Everest, effectuant sa première visite dans le système solaire interne depuis plus de 70 ans, pourrait être visible à l’œil nu au cours des prochaines semaines.
Cet objet unique, voire deux fois dans une vie, connu sous le nom de 12P/Pons-Brooks, devrait se rapprocher le plus du soleil le 21 avril, date à laquelle il sera le plus brillant.
Pour ceux qui se trouvent dans l’hémisphère nord, la comète de type Halley sera probablement à son meilleur niveau de visibilité d’ici la mi-avril, même si elle ne sera pas la plus facile à repérer.
« Ne vous attendez pas à ce qu’elle soit d’une luminosité éblouissante, le genre d’image que vous voyez sur les photographies. Ce ne sera pas comme ça », a déclaré le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society, dans une vidéo explicative.
« C’est quelque chose qui pourrait être visible à l’œil nu s’il n’y a pas de lune dans le ciel, s’il n’y a pas de pollution lumineuse, et si le temps est vraiment clair, alors vous pourriez avoir une chance. »
« Mais pour la plupart d’entre nous, nous devrons nous procurer une paire de jumelles. »
Crédit : Société Royale d’Astronomie
Il a ajouté : « Idéalement, regardez l’une des applications que vous pouvez obtenir sur votre téléphone, vous montrant où se trouvent les objets dans le ciel, ou une sorte de carte de recherche. Cela vous aidera vraiment à les retrouver. »
« Et quand vous le verrez, il ressemblera probablement à une sorte de petit duvet grisâtre, assez typique de nombreuses comètes. »
« Mais vous aurez la satisfaction de savoir que vous avez vu cet objet unique dans votre vie. »
Le Dr Massey a déclaré que les astronomes devraient regarder vers l’ouest-nord-ouest après le coucher du soleil pour apercevoir Pons-Brooks, qui termine son orbite une fois tous les 71,3 ans et, par conséquent, ne sera plus visible avant 2095.
Ce corps glacé, dont on pense qu’il possède un noyau d’environ 34 km (21 miles) de diamètre, a été reconnu comme une comète en 1812. Cependant, il a été observé dès le 14ème siècle.
Il porte le nom de l’astronome français Jean-Louis Pons, qui l’a découvert au début du XIXe siècle, et de l’astronome anglo-américain William Robert Brooks, qui l’a observé sur sa prochaine orbite en 1883.
Pons-Brooks a suscité beaucoup d’intérêt et d’enthousiasme au cours des derniers mois, en partie à cause de quelques caractéristiques inhabituelles.
Premièrement, des photographies de son approche ont capturé la « curieuse » couleur verte de la comète.
« C’est parce qu’il contient une molécule appelée dicarbone », a expliqué le Dr Massey. « Ce que cela fait, c’est qu’il absorbe la lumière du soleil et en ré-émet une partie avec cette teinte verte caractéristique. »
L’autre attribut qui a suscité l’intérêt des observateurs du monde entier est son «apparence cornue» occasionnelle, qui a valu à Pons-Brooks le surnom de «Comète du Diable».
La raison pour laquelle ces formes de cornes pointues apparaissent est que l’objet glacé est classé comme une comète cryovolcanique, ce qui signifie qu’il entre régulièrement en éruption avec de la poussière, des gaz et de la glace lorsque la pression augmente à l’intérieur lorsqu’il est chauffé.