Comment et pourquoi la Chine centralise son commerce de minerai de fer d’un milliard de tonnes

1. Quelle est la nouvelle société ?

China Mineral Resources Group a été créé le 19 juillet à Xiongan, la ville verte du président Xi Jinping dans la province du Hebei, avec un capital social de 20 milliards de yuans (3 milliards de dollars). Elle joue ainsi dans la même ligue que la compagnie nationale chinoise d’oléoducs et gazoducs ou que le roi de l’aviation d’État Comac. Le mandat du groupe comprend l’exploitation minière, le traitement et le commerce du minerai. Bloomberg News a indiqué qu’il gérera les investissements étrangers, y compris l’énorme projet Simandou en Guinée, que la Chine considère comme crucial pour réduire sa dépendance au minerai australien, et deviendra éventuellement le principal ou le seul canal d’achat de minerai.

L’objectif est de remédier à ce que Pékin qualifie de déséquilibre de pouvoir entre un groupe de géants miniers mondiaux d’une part et la vaste mais fragmentée industrie sidérurgique chinoise d’autre part. La Chine importe 1,1 milliard de tonnes de minerai de fer par an pour un coût d’environ 180 milliards de dollars américains en 2021. Il existe environ 500 aciéries en Chine, dont les 10 premières entreprises ne contribuent qu’à 40 % de la production nationale. Chacune des aciéries individuelles est responsable de l’achat de ses propres matières premières, tandis que l’approvisionnement en minerai de fer est très concentré. En centralisant les achats, la Chine veut avoir plus d’influence sur les prix des fournisseurs.

Des personnes proches du dossier ont déclaré à Bloomberg que le lancement de la société avait été promu et étroitement supervisé par les hauts dirigeants de Pékin. Ils voient une plate-forme consolidée d’achat de ressources comme une opportunité de renforcer la position de négociation du pays dans un environnement international hostile. Les dirigeants chinois ont accusé à plusieurs reprises les États-Unis et leurs alliés, dont l’Australie, de conspirer pour tenter d’étouffer l’essor mondial de la Chine. L’année dernière, l’Australie représentait plus de 60 % des importations chinoises de minerai de fer, malgré la détérioration des relations entre les deux pays.

Un petit « Who’s Who » de l’industrie minière et métallurgique chinoise. Yao Lin, ancien président d’Aluminum Corp., sera président. de Chine ou Chinalco. Le directeur général est Guo Bin, vice-président exécutif de China Baowu Steel Group Co., qui est le plus grand producteur d’acier du pays et un important consommateur de minerai de fer. D’autres sont des fonctionnaires actuels et anciens d’Ansteel Group, de MMG Ltd et de la Commission nationale du développement et de la réforme, l’agence de planification économique chinoise.

Les dirigeants de la nouvelle société étant issus des deux plus grands sidérurgistes du pays, il est prévu d’importer du minerai de fer en leur nom. Baowu et Ansteel produisent ensemble plus de 230 millions de tonnes d’acier par an et se développent en fusionnant avec des concurrents. Cela suggère que la nouvelle société devrait importer au moins 460 millions de tonnes de minerai de fer par an, soit plus de 40 % du total de la Chine. De plus, l’ajout de Simandou donne au nouveau groupe la responsabilité de l’une des plus grandes et des plus importantes nouvelles mines au monde, qui, selon Rio, pourrait produire 100 millions de tonnes de minerai par an.

6. Quelle est la trame de fond ?

Avant 2010, les prix du minerai de fer pour une année complète étaient fixés lors de discussions annuelles tenues par les plus grands mineurs et les plus grands sidérurgistes d’Europe et d’Asie. Mais l’expansion rapide de la demande chinoise au début des années 2000 a stimulé la création d’un marché au comptant distinct qui était souvent très déséquilibré par rapport aux prix annuels. Les négociations annuelles sont devenues de plus en plus difficiles et BHP a mené le passage aux prix flottants qui est en place depuis lors. L’industrie sidérurgique chinoise se plaint régulièrement du mécanisme du marché, surtout lorsque les prix sont élevés. La quête de Pékin pour la centralisation des achats ressemble également à un passé encore plus lointain, lorsque seules les agences commerciales désignées étaient autorisées à importer des marchandises.

7. Que disent les mineurs ?

Toute tentative de remodeler ce commerce aura un impact sur des entreprises comme BHP et Rio, qui tirent plus de la moitié de leurs ventes du minerai de fer. Jusqu’à présent, cependant, les mineurs n’ont pas sonné l’alarme publiquement. David Lamont, directeur financier de BHP, a déclaré lors d’un forum d’affaires à Melbourne que son entreprise pense que les marchés décideront où le prix doit être basé sur l’offre et la demande, selon The Australian. La PDG de Fortescue, Elizabeth Gaines, a déclaré que son entreprise continuerait à rationaliser les canaux de distribution pour répondre aux besoins de l’industrie sidérurgique chinoise. Rio Tinto a refusé de commenter. Pendant ce temps, Philip Kirchlechner, directeur d’Iron Ore Research à Perth, a suggéré que si un cartel d’achat était formé, les fournisseurs pourraient décider de former leur propre cartel, comme une OPEP pour le minerai de fer.

8. Existe-t-il des précédents pour d’autres produits ?

Type de. Il existe des groupes d’achat plus informels dans certains secteurs en Chine. Les principaux raffineurs de pétrole appartenant à l’État, dont Sinopec, achètent conjointement du pétrole brut et soumissionnent pour certaines qualités russes et africaines depuis deux ans. Les fonderies de cuivre, dont Jiangxi Copper Co., ont un groupe qui négocie conjointement des contrats de ressources avec BHP et d’autres mineurs. Elle compte plus de 10 membres et représente plus de 80% des importations. Mais on est encore loin d’une entité juridique distincte agissant comme intermédiaire pour l’industrie.

Cela est discutable et dépend des objectifs. Canaliser toutes les importations de minerai de fer de la Chine via une seule entité serait une tâche gigantesque. Et l’histoire a montré des difficultés avec le commerce centralisé, y compris la corruption et d’autres inefficacités. Et même si la Chine mandatait ce nouveau champion du minerai de fer pour acheter, disons, trois ou quatre des principaux producteurs, cela n’aurait pas nécessairement beaucoup d’impact sur les prix au comptant. Les sceptiques diront que l’offre et la demande sont plus importantes.

• Une plongée profonde dans la façon dont la quête de fer de la Chine dans les montagnes de Simandou en Guinée menace un écosystème biologiquement riche.

• Plus de QuickTakes sur le différend sino-australien, la Quad Alliance et Aukus, et les grands projets de pipeline de la Chine.

• Javier Blas de Bloomberg Opinion sur une crise de l’acier en plein essor.

• Un classement des plus grands producteurs d’acier au monde.

• Bloomberg Businessweek sur le piratage d’un milliard de dollars qui a conduit à la crise chinoise de Rio.

Pour plus d’histoires comme celle-ci, visitez bloomberg.com