Cependant, le monde de l’éloge des enfants a radicalement changé. Dire « bien joué » est presque tabou. Les comptes de médias sociaux des experts en parentalité regorgent de conseils pour éviter ce genre d’éloges sous toutes ses formes – pas de « incroyable ! » ou de « tu es si intelligent ». Au lieu de cela, nous sommes encouragés à louer l’effort, pas l’accomplissement : « C’est formidable de vous entendre travailler dur pour cela. » On dit souvent aux parents qu’il vaut mieux ne rien dire du tout.
Ce conseil est bien intentionné, mais il peut en devenir un autre pour les parents lorsqu’ils ont l’impression que nous échouons. Cela peut aussi être débilitant. Il y a quelques mois, ma fille m’a raconté comment elle avait réussi un test de mathématiques. Inquiet de dire la mauvaise chose, j’ai juste dit « OK ». Ce qui ne me semblait pas bien non plus.
La raison sous-jacente du report des éloges est plus ou moins basée sur des données. La publication la plus célèbre et la plus citée est peut-être Praise for Intelligence Can Impair Children’s Motivation and Achievement, publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology en 1998. Dans cette publication, Carol Dweck et Claudia Mueller rapportent les résultats d’une série d’expériences avec des élèves de cinquième année au cours desquelles les élèves ont tenté diverses tâches et ont été félicités pour leur intelligence ou leurs efforts. En général, ils ont constaté que ceux qui étaient félicités pour leurs efforts étaient plus intéressés à résoudre des problèmes plus difficiles et plus susceptibles de penser qu’ils pouvaient s’améliorer.
Sur la base de cette recherche et de recherches connexes, Dweck a présenté au monde l’idée de «l’état d’esprit de croissance». C’est plus large que cet élément, mais un aspect clé est l’idée de se concentrer sur les efforts des enfants et non sur leurs capacités.
Cette recherche est intéressante et convaincante. Cela constitue un argument solide pour encourager un état d’esprit de croissance à l’école et aider les enfants à voir la valeur de la persévérance. Ce qu’il ne fait pas – du moins pas directement – c’est que vous ne devriez jamais dire à votre enfant « Bien joué ! » Ce saut – de la recherche intéressante à la polémique pédagogique – est un saut que le complexe éducation-industriel a fait tout seul.
Le complexe industriel de l’éducation a une longue expérience de ce type de réaction excessive. N’oubliez pas le conseil de continuer à parler à votre bébé. Il découle en grande partie des travaux de deux scientifiques au milieu des années 1990. Ils ont travaillé avec 72 familles du Kansas à travers l’éventail des revenus et ont constaté que le nombre de mots que les enfants entendaient à l’âge de 3 ans variait considérablement d’un spectre socio-économique à l’autre, de peut-être 30 millions de mots. Elle et d’autres ont soutenu que cet engagement avec la langue était la clé du développement académique et social.
Ce sont des résultats extrêmement intéressants, et ils peuvent suggérer des moyens par lesquels nous pouvons voir l’inégalité émerger même tôt dans la vie. Il est évidemment extrêmement difficile de séparer la corrélation de la causalité ici – il existe d’autres différences entre les familles – mais ces preuves suggèrent certainement qu’il est important de parler régulièrement à nos enfants. Ce que cette recherche ne dit pas, c’est que vous devriez dire à chaque changement de couche. Et cela ne signifie certainement pas que les parents plus calmes font quelque chose de mal.
Je suis un grand fan de l’utilisation des dates dans la parentalité en général. Il y a des situations où de bonnes données sont extrêmement précieuses. Un exemple est l’introduction précoce d’allergènes. Au cours de la dernière décennie, de nouvelles recherches sur la meilleure façon de réduire les allergies ont clairement montré que l’introduction d’allergènes courants – arachides, œufs, produits laitiers – à un très jeune âge réduit considérablement le risque de développer des allergies. Exposer les enfants aux produits à base d’arachides entre 4 et 6 mois au lieu d’attendre jusqu’à 12 mois réduit le risque de développer une allergie aux arachides d’environ 70 %.
C’est un exemple où les effets sont importants, convaincants et importants. Mais il existe de nombreux endroits où les données sont tout simplement moins utiles. Ils sont suggestifs mais non concluants. Ou les effets sont minimes. L’avantage potentiel pour votre enfant d’expliquer comment changer une couche est infinitésimal.
Pourtant, tant de conseils parentaux basés sur les données ne parviennent pas à faire la différence entre les choses qui pourraient faire une grande différence et les choses qui devraient être dictées par nos préférences, nos limites et si nous voulons réellement parler à notre enfant du caca. Le résultat est que les parents ressentent la pression de faire des choses qui ne pourraient jamais être plus qu’un bénéfice extrêmement faible.
Parfois, notre désir d’utiliser les données – vraiment en abuser – se heurte à la réalité que les données peuvent tout simplement être fausses. Vous souvenez-vous de l’étude qui suggérait qu’écouter Mozart aidait les élèves à mieux réussir les tests ? Combien de personnes ont joué leur ventre sur de la musique classique ou acheté des vidéos de Baby Mozart ? Combien de parents ont joué du Bach dans la voiture alors qu’ils auraient préféré les Beatles ?
Même si les résultats avaient été reproduits, c’était une réaction excessive. Et au final, l’étude n’a pas tenu le coup. Il s’avère que la musique peut améliorer un peu les résultats des tests – peut-être parce qu’elle détend les étudiants avant un test – mais peu importe si c’est classique ou non.
Par conséquent, nous surinterprétons parfois les données. Et alors? Nous sautons les Beatles, parlons plus que nous ne le voulons, nous nous retrouvons parfois sans voix en réponse à un test de mathématiques. Mais ce sont vraiment de petits effets.
Je pense qu’ils grossissent lorsque nous commençons à nous méfier de nous-mêmes, lorsque des conseils fondés sur des données engendrent la peur. Nous voulons tous être de bons parents et nous ne voulons pas gâcher nos enfants. « Follow the Data » semble offrir une main rassurante. Mais lorsque les parents entendent plus de choses à faire et à ne pas faire, il y a plus de pression et plus de chances d’échouer.
Les parents n’ont pas besoin de plus d’occasions pour se sentir comme des échecs. Parfois, nous avons juste besoin d’entendre « Nice job ».
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Emily Oster est professeur d’économie à l’Université Brown et auteur de la newsletter ParentData. Son dernier livre est The Family Firm.
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