Réputée pour sa population florissante et minutieusement étudiée d’environ 900 cerfs élaphes, l’île de Rum, qui fait partie des Hébrides intérieures d’Écosse, est souvent considérée comme un laboratoire extérieur pour la recherche scientifique. Mais les vers de terre du Rum sont tout aussi remarquables. Ces invertébrés agissent comme des « ingénieurs des écosystèmes », façonnant activement le paysage, souvent après que les humains ont laissé leur marque sur cette île isolée.
Mes enquêtes sur 30 ans ont révélé comment les gens ont influencé la répartition, la diversité et la diversité fragmentées et inégales actuelles. abondance de vers de terre sur ce réserve naturelle nationale.
En emmenant mes étudiants en géographie en excursion à Rum au milieu des années 1990, j’ai réalisé qu’il y avait des possibilités de recherche sur l’écologie des vers de terre. Un de mes doctorats. Des étudiants étudiaient le développement des sols ici et elle m’a rapidement alerté des différences dans le nombre de vers de terre trouvés sous différentes espèces d’arbres plantés à la fin des années 1950. Plus de vers vivaient sous les bouleaux et les chênes que sous les pins ou dans les landes non plantées. Cette découverte m’a incité à agir.
L’histoire humaine du rhum remonte à 9 000 ans. Les premiers humains sont venus ici pour collecter la pierre de sang, un minéral semblable au silex utilisé pour fabriquer des pointes de flèches et d’autres outils de chasse ou de coupe. L’île a été déforestée par les premiers humains et le climat humide (avec plus de 2 m de pluie par an) a entraîné le lessivage des éléments nutritifs du sol. Le sol acide de mauvaise qualité qui en a résulté a abrité des plantes des landes et un faible nombre de seulement trois espèces de vers de terre.
Si rien d’autre n’était arrivé aux sols de Rum, alors ce serait un endroit très peu intéressant pour entreprendre des recherches sur les vers de terre.
Mais les habitants ultérieurs ont suffisamment amélioré les sols pour gagner leur vie en tant que fermiers dans quelques endroits de la côte. Ils utilisaient des algues de varech pour fertiliser les terres cultivées et enrichir la qualité du sol. Puis, il y a environ 200 ans, ces travailleurs acharnés ont été expulsés de force de leurs colonies à Rum (et dans une grande partie de l’Écosse) dans le « Autorisations des Highlands ».
Sur les sites de Rum tels que Harris, Dibidil et Kilmory, des crêtes et des sillons distincts surnommés « lits paresseux » subsistent. sur le paysage. Ceux-ci indiquent où la terre a été minutieusement creusée à la main pour cultiver des pommes de terre et d’autres cultures. Les sillons permettaient le drainage et les cultures étaient cultivées sur des billons surélevés. Deux siècles après la dernière culture, ces sols sont toujours plus fertiles que les zones environnantes et continuent à abriter davantage de vers de terre.
À Papadil, une autre colonie abandonnée, rarement visitée de nos jours, un sol forestier brun s’est développé sous des peuplements d’arbres plantés il y a un siècle. Dans ces arbres, mes collègues et moi avons trouvé de grands terriers de vers de terre d’environ 1 cm de diamètre. Sur une île sans blaireaux ni taupes, avec une bonne réserve de feuilles mortes pour se nourrir et peu de perturbations humaines, nous avons trouvé le le plus grand Lumbricus terrestre jamais signalé dans la nature.
Pesant plus de 13 g, soit trois fois le poids normal de cette espèce, ces vers de terre pouvaient avoir jusqu’à dix ans. C’était vraiment une découverte passionnante. Nous avons remis les vers dans le sol – j’espère qu’ils ont proliféré.
Les riches propriétaires de Rum ont traité cette île comme un domaine de chasse et de pêche pendant plus d’un siècle et ont éloigné la plupart des gens de ce qui est devenu connu sous le nom de « l’île interdite » de la fin du 19e au début du 20e siècle.
Lorsque le château de Kinloch a été construit par le magnat du textile George Bullough en 1897, sa femme, Lady Monica, voulait faire pousser des roses dans le jardin. Pour faciliter cela et améliorer globalement le paysage, Bullough a importé 250 000 tonnes de terre Ayrshire de bonne qualité pour les répartir autour de leur nouvelle maison. Ils ne vivaient dans ce château que six semaines par an, mais cette opulence humaine modifiait considérablement l’écosystème souterrain.
La terre importée contenait des vers de terre et cette communauté d’invertébrés autour du château de Kinloch s’est développée. Aujourd’hui, 12 espèces de vers de terre – celles qui préfèrent les sols au pH neutre – sont présentes en grande abondance (200 vers par mètre carré). Des collègues et moi avons échantillonné à des intervalles de 50 m en altitude à partir d’ici (au niveau de la mer) jusqu’au sommet d’un pic rocheux escarpé appelé Hallival. Nos recherches ont montré que cette richesse et cette abondance d’espèces de vers de terre s’arrêtent brusquement au niveau du mur entourant le domaine, limite du sol importé.
Façonneurs naturels du sol
Outre les influences humaines, les processus naturels peuvent affecter les propriétés du sol. Sur les pentes des sommets de Rum, de nombreuses parcelles de végétation vert vif peuvent être trouvées parmi les rochers à des altitudes de 500 à 800 m. Ces soi-disant « verts de puffin » sont le résultat de la nidification des puffins de Manx.
Des couples de ces oiseaux marins noirs et blancs s’enfouissent dans les collines pour élever un poussin chaque année, avant de commencer leur migration sur de longues distances vers l’Amérique du Sud. Les verts verdoyants du puffin sont fécondé par le haut par les excréments des oiseaux adultes avant qu’ils ne s’envolent pour chercher de la nourriture pour de petits poissons comme le hareng et le sprat pour nourrir leurs poussins.
Les excréments plus riches en nutriments provenant des poissons digérés sont également produits par les poussins dans le terrier souterrain, de sorte que l’enrichissement du sol provient d’une source marine. Cela favorise la croissance de l’herbe et davantage de vers de terre, les trois mêmes espèces que l’on trouve dans les landes, mais en bien plus grand nombre.
Dans les landes de basse altitude, des parcelles clôturées éloignent les cerfs des arbres plantés dans les années 1950 et 1960, juste après que Rum soit devenue une réserve naturelle nationale. Aujourd’hui, ces arbres protégés fournissent des gîtes aux oiseaux chanteurs, et le sol en dessous est riche en vers de terre, car la litière de feuilles des arbres ajoute des nutriments au sol. Ces parcelles ont déclenché un petit projet de reboisement qui pourrait modifier ce paysage insulaire, ses sols et ses nombreux vers de terre.
Le rhum a donné lieu à des découvertes remarquables sur les vers de terre, souvent liées aux activités humaines ou à des processus naturels dynamiques. À mesure que les vers de terre modifient cet écosystème et que des nutriments d’origine naturelle y sont ajoutés, les sols changent. Une surveillance à long terme du Rhum pourrait nous aider à mieux comprendre les transformations des paysages et la santé des sols, ici et ailleurs.
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