Survoler une cible aide les chouettes lapones à face géante à identifier les proies cachées sous jusqu’à deux pieds de neige.
Plusieurs caractéristiques physiques des hiboux, en particulier des parties de leurs ailes et de leur visage, les aident à corriger les distorsions sonores causées par la neige, leur permettant de trouver leur nourriture en mouvement avec une précision étonnante, selon une nouvelle étude UC Riverside.
Alors que la plupart des hiboux volent droit sur leur proie, cette espèce plane juste au-dessus d’une zone cible avant de tomber tout droit et de percer la neige avec ses serres.
« Ce ne sont pas les seuls oiseaux à chasser de cette façon, mais à certains égards, ils sont les plus extrêmes car ils peuvent localiser des proies si loin sous la couverture de neige », a déclaré le biologiste de l’UC Riverside, Christopher Clark, qui a dirigé l’étude. « Cette espèce est LE spécialiste de la chasse à neige. »
Clark et son équipe ont mené cette année une série d’expériences dans les forêts du Manitoba, au Canada, pour mieux comprendre la précision des hiboux malgré la visibilité et les sons limités par la neige. Leurs observations sont documentées dans une nouvelle Actes de la Royal Society B papier.
Une découverte clé concerne le large visage en forme de disque des hiboux, qu’ils utilisent comme un radar pour trouver de la nourriture. La partie charnue de nos oreilles fonctionne comme les traits de leur visage. Une ouverture sous leurs plumes entonnoirs sonne vers leurs oreilles, qui sont situées près du centre de leur visage.
« C’est similaire à la façon dont un chien peut tourner ses oreilles pour régler le son. Les hiboux peuvent faire la même chose », a déclaré Clark.
Les disques faciaux plus gros sont plus sensibles aux sons à basse fréquence. Avec le plus grand disque facial de tous les oiseaux, les hiboux lapons sont construits pour chasser les campagnols, leur nourriture préférée. Souvent confondus avec des souris, les campagnols ont des voix aiguës qui se perdent sous la couverture de neige. Cependant, leurs sons de creusage et de mastication rayonnent directement sur le radar facial des hiboux.
Pour démontrer comment la neige affecte le son des campagnols, les chercheurs ont creusé des trous à côté de ceux qu’ils ont vu les hiboux créer pendant la chasse. À l’intérieur de ces trous, ils ont placé des haut-parleurs diffusant une variété de sons ; bruit blanc, qui est à haute fréquence, ainsi que des enregistrements de campagnols fouisseurs, qui sont à basse fréquence.
Les sons émergeant du manteau neigeux à six profondeurs différentes ont été capturés par une caméra acoustique composée de plusieurs microphones. L’analyse a révélé que les bruits à basse fréquence se transmettaient mieux. Seuls les sons de 3 kilohertz ou moins transmis à travers des couches de neige de 20 pouces d’épaisseur ; tous les sons à haute fréquence ont disparu.
« Le fait que le son à basse fréquence passe à travers la neige explique le disque facial de cette espèce, car ils ont une meilleure audition à basse fréquence avec un si gros disque. »
Les expériences sonores du groupe ont également démontré que la neige déforme les sons des campagnols, créant un « mirage acoustique », qui pourrait égarer les hiboux. En passant un moment à l’aplomb de leur proie, les oiseaux corrigent les déformations de la neige.
« La distance que le son doit parcourir juste au-dessus de la tête est plus courte et il y a moins de neige pour que le son se déplace à partir de cet endroit », a déclaré Clark. « Cela aide définitivement les hiboux à atterrir là où ils en ont besoin. »
Les chouettes lapones ont également des ailes qui semblent atténuer le bruit du vol, ce qui peut leur permettre de se concentrer sur les bruits provenant des campagnols. Parmi tous les hiboux, cette espèce est parmi les plus silencieuses en vol, en raison de ses longues ailes frangées recouvertes d’un épais « velours ». Les qualités d’insonorisation de ces ailes peuvent être particulièrement utiles pendant la phase de vol stationnaire de la chasse.
Ce dernier aspect de l’ouvrage intéresse non seulement ceux qui sont fascinés par les chouettes, mais aussi ceux qui développent des machines plus silencieuses.
« Entre les années 1940 et les années 1960, les sons des avions ont chuté de façon spectaculaire, mais depuis lors, les avions ne sont pas devenus beaucoup plus silencieux. Étudier le fonctionnement des ailes de ces hiboux pourrait aider à inspirer de nouveaux avions et drones qui créent moins de bruit », a déclaré Clark.
Plus d’information:
Christopher J. Clark et al, Great Grey Owls chassant les campagnols sous la neige pour vaincre un mirage acoustique, Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (2022). DOI : 10.1098/rspb.2022.1164