Comment combattre l’inflation avec les leçons de l’histoire

Dans le nord

Les dépenses annuelles dans l’Union ont atteint le chiffre stupéfiant de 16 fois le budget d’avant-guerre. Malgré le besoin de financement, le Congrès craignait beaucoup les hausses d’impôts dues à l’aversion bien connue des Américains pour les impôts.

Mais Salmon P. Chase, le secrétaire au Trésor fiscalement conservateur, avait une peur mortelle de l’inflation. Il s’est rendu compte que sans revenus, le gouvernement devrait recourir à l’imprimerie. Après la sécession des États du Sud, les taux d’intérêt sur la dette du pays ont augmenté et les étrangers ont refusé de prêter.

Thaddeus Stevens, le président du House Ways and Means Committee, est allé plus loin que ce que M. Chase envisageait en inventant un tout nouveau code des impôts. L’Union s’était auparavant financée avec les droits de douane sur le commerce extérieur, qu’elle a augmenté à plusieurs reprises. Il a également créé un système de «taxes internes» sur tout, du revenu personnel aux feuilles de tabac, à l’alcool, aux porcs abattus et aux honoraires des commissaires-priseurs. Le Congrès a également créé un nouveau Bureau of Tax Collection, un précurseur de l’Internal Revenue Service, soulignant son engagement à augmenter les revenus de cette manière.

M. Stevens n’avait aucune idée des revenus que rapporteraient les taxes ou si les gens les paieraient. (« Tout sur terre et en dessous de la terre doit être taxée », grommela un habitant de l’Ohio.) Mais en 1865, le Trésor percevait 300 millions de dollars en droits de douane et taxes intérieures, soit six fois ses recettes fiscales d’avant-guerre.

Ces revenus ont contribué à atténuer l’inflation causée par l’émission de «billets verts», des billets de banque qui circulaient comme monnaie pour payer la guerre. Le crédit du pays s’est amélioré et M. Chase a pu emprunter de grosses sommes d’argent. En définitive, l’inflation dans l’Union n’a pas été plus importante que lors des deux guerres mondiales du siècle suivant.

Au sud

La Confédération a fait face à des défis financiers similaires. Christopher Memminger, le ministre des Finances d’origine allemande, a averti que l’impression de billets de banque était « la plus dangereuse de toutes les méthodes de collecte de fonds ». Mais le Sud était idéologiquement opposé à la fiscalité, en particulier de la part du gouvernement central.

Le Sud a approuvé une taxe très modeste (un demi pour cent sur l’immobilier), mais la perception a été laissée aux États, et peu ont tenté de la percevoir. Les expéditions de coton vers l’Europe étant limitées par le blocus de l’Union, M. Memminger s’est vite rendu compte qu’il n’avait d’autre choix que d’imprimer des factures pour couvrir les coûts de la guerre. Ceux-ci ont été gonflés à un rythme catastrophique.