Comment ça se propage et que savoir sur cette épidémie

En ce qui concerne la grippe aviaire, plus communément appelée grippe aviaire, tous les oiseaux ne sont pas créés égaux.

« La communauté scientifique s’est habituée à parler des virus de la grippe chez les oiseaux en tant que groupe, mais les oiseaux sont un taxon incroyablement diversifié d’animaux avec une histoire naturelle, une physiologie et une anatomie différentes », a déclaré Jonathan Runstadler, professeur et directeur du Département d’infectiologie. Maladie et santé mondiale à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts.

Runstadler est l’un des auteurs d’une nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Pathogènes PLoS, qui examine, à partir de données, les virus de la grippe circulant parmi différents groupes d’oiseaux et caractérise les types d’oiseaux impliqués dans la propagation du virus. Le timing de cet article est impeccable, car un agent hautement pathogène souche de grippe aviaire s’est propagé à travers l’Amérique du Nord.

Cette lignée de grippe aviaire est née vers 1996 et a été découverte pour la première fois chez une oie domestique en Chine. Le virus a muté et persisté, et la première grande épidémie d’oiseaux sauvages s’est produite vers 2005 dans une importante zone humide d’Asie centrale. Des modifications ultérieures du virus ont conduit à une introduction aux États-Unis en 2014 via le nord-ouest du Pacifique, affectant gravement l’industrie avicole américaine et forçant l’abattage d’environ 40 millions de dindes et de poulets comme mesure de contrôle.

« Ce fut un coup dur », a déclaré Nichola Hill, auteur principal de l’article et professeur adjoint de biologie à l’Université du Massachusetts à Boston, qui a travaillé dans le laboratoire de Runstadler à la Cummings School pendant près de cinq ans. « Après la fin, nous savions que nous étions entre deux épidémies et qu’il y avait une forte probabilité qu’une épidémie se reproduise. Nous avons estimé que nous devions examiner des données historiques à long terme pour trouver des modèles et déterminer quels oiseaux sont réellement à l’origine de la propagation mondiale. Nous avons donc comparé les oiseaux à une échelle taxonomique plus fine que les études antérieures telles que les canards sauvages, les goélands, les oiseaux terrestres et les oies par rapport à la volaille domestique comme les poulets, et nous avons abouti à des découvertes vraiment intéressantes. »

Historiquement, les canards comme les colverts ont été considérés comme des super-diffuseurs de la grippe aviaire, infectant les oiseaux sauvages et les volailles de basse-cour, et les recherches de Hill et Runstadler ont révélé que c’était largement vrai. Les canards barboteurs sont de puissants vecteurs de propagation du virus et d’évolution du virus dans le réservoir d’oiseaux sauvages. Ils peuvent transporter des souches hautement pathogènes et être complètement asymptomatiques, en plus de nager et de voler, ils peuvent déplacer le virus de diverses manières, y compris dans les plans d’eau locaux.

Mais il existe d’autres oiseaux qui jouent un rôle plus important dans la transmission du virus. « Lorsque nous avons examiné quels oiseaux étaient responsables de la propagation dans la volaille, des signes indiquaient des oies sauvages, qui sont vraiment bonnes pour amplifier le virus », a déclaré Hill. « Nous devons comprendre pourquoi en termes de pathologie, d’immunité, de comportement et d’écologie de leur hôte. »

Un facteur écologique qui peut jouer un rôle est que les oies sont des brouteurs et prospèrent dans les villes et les milieux agricoles. De nombreuses espèces d’oies en Amérique du Nord et en Europe sont considérées comme nuisibles. « Ils sont vraiment l’hôte de débordement parfait car ils peuvent utiliser l’habitat modifié par l’homme », ajoute Hill.

De plus, comprendre quels oiseaux sont à l’origine de la propagation sur de longues distances peut influencer comment et quand le virus pénètre dans une nouvelle région géographique. Par exemple, l’épidémie de 2014 est entrée aux États-Unis via le Pacifique, probablement transportée par des canards, mais l’épidémie actuelle s’est propagée via l’Atlantique, et les canards n’ont peut-être pas été impliqués dans la même mesure.

« Les premières détections d’oiseaux sauvages en 2021 étaient de grands goélands marins », explique Hill. « Les goélands sont de puissants oiseaux pélagiques qui voyagent sur de longues distances et qui profitent des vents arrière pour voyager au-dessus de l’océan et déplacer le virus très rapidement. »

Une épidémie de grippe aviaire de cette ampleur et de cette ampleur n’a jamais été vue auparavant en Amérique du Nord. Environ 40 espèces d’oiseaux ont été infectées lors de l’épidémie nord-américaine actuelle, y compris des oiseaux chanteurs comme les corbeaux et les moineaux, ainsi que des rapaces comme les hiboux et les faucons. Cette épidémie a une plus grande portée géographique et a un impact sur une plus grande diversité d’espèces par rapport à l’épidémie de 2014 en Amérique du Nord.

« Savoir que les goélands, les oies et les canards peuvent déplacer ce virus de différentes manières est une grande contribution pour comprendre ou éventuellement modéliser avec plus de précision comment nous nous attendons à ce qu’un virus comme celui-ci se propage », déclare Runstadler. « En fin de compte, nous pourrions mettre ces données dans un modèle qui nous permet de prédire si un virus émerge, quand ce virus pourrait entrer en Amérique du Nord et quelles populations d’oiseaux nous pourrions cibler pour la surveillance afin de le détecter. »

Collaboration clinique

Runstadler fait des recherches sur la grippe aviaire depuis 2005, lorsque son laboratoire était situé à l’Université d’Alaska Fairbanks et que la souche H5N1 du virus émergeait en Asie de l’Est. Les scientifiques de son laboratoire étudient l’écologie des virus de la grippe chez les hôtes animaux sauvages, y compris les oiseaux, qui sont les principaux réservoirs de la grippe. Runstadler dit que la plupart des virus de la grippe proviendraient des oiseaux et se propageraient à d’autres hôtes.

Le laboratoire de Runstadler collabore régulièrement avec la Tufts Wildlife Clinic et la directrice Maureen Murray, professeure agrégée de clinique à la Cummings School, pour recueillir des échantillons d’une variété d’oiseaux passant par la clinique, pas seulement ceux présentant des signes cliniques de grippe aviaire. L’objectif est double : comprendre l’épidémiologie du virus et gérer les cas d’influenza aviaire en toute sécurité en clinique.

« Lorsque nous admettons de nouveaux oiseaux à la clinique, nous les échantillonnons pour voir s’ils sont porteurs du virus et les isolons jusqu’à ce que nous obtenions un test négatif pour nous assurer que nous n’exposons pas nos autres patients au virus », explique Murray.

Les échantillons sont examinés au laboratoire de Runstadler pour déterminer si un oiseau est porteur d’un virus de la grippe et, le cas échéant, s’il s’agit de la souche H5 responsable des épidémies. Runstadler note que cet exercice de collecte de données maintenant est essentiel pour la comparaison avec les données futures. Si un oiseau est positif, l’échantillon est envoyé au laboratoire national des services vétérinaires de l’USDA pour des tests supplémentaires et un séquençage en guise de confirmation finale.

« Nous avons vu des oiseaux positifs passer par la clinique, y compris des hiboux à cornes, des harfangs des neiges, un pygargue à tête blanche et un faucon pèlerin », dit Murray, « mais heureusement, pas beaucoup de cas. »

Risque pour l’homme

Bien que la grippe aviaire soit zoonotique, le risque pour les humains est très faible. Runstadler dit qu’il n’y a pratiquement aucune menace pour la personne moyenne qui vit sa vie quotidienne. Il présente un risque légèrement plus élevé pour les personnes qui manipulent régulièrement des oiseaux, comme les professionnels de la faune, les ouvriers avicoles ou les propriétaires de poulets de basse-cour.

Récemment, un homme du Colorado a reçu un diagnostic de grippe aviaire, marquant le premier cas humain en Amérique du Nord lors de cette épidémie. Les médias ont indiqué qu’il était impliqué dans l’abattage de volailles et qu’il avait été infecté par un oiseau malade. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, il présentait des symptômes bénins, a été isolé et s’est rétabli. Le fait que ses symptômes soient légers est préoccupant car, note Hill, cela rend le virus plus difficile à détecter et à suivre, car les personnes infectées peuvent ignorer les symptômes légers et ne pas chercher de traitement, un peu comme COVID-19.

Murray et le personnel de la Wildlife Clinic portent un équipement de protection individuelle lors de la manipulation des oiseaux, qui comprend des gants, des blouses d’isolement, des lunettes et des masques. Et ils ont une liste de recommandations pour le public concernant la protection contre la grippe aviaire.

« Si vous voyez un oiseau qui semble être malade – il ne peut pas se tenir debout, a l’air déséquilibré ou n’est pas conscient de son environnement – nous vous recommandons d’appeler d’abord votre agent local de contrôle des animaux ou un rééducateur de la faune pour obtenir de l’aide », Murray dit. « Mais si vous devez le manipuler vous-même, nous vous recommandons de porter au minimum un masque facial à trois épaisseurs, ou un masque plus protecteur si disponible, comme un N95. Les gants sont également une bonne idée, mais s’ils ne sont pas disponibles, lavez-vous vos mains vraiment, vraiment bien après. »

Elle ajoute que les personnes qui ont des oiseaux à la maison devraient changer de vêtements et de chaussures après avoir touché l’oiseau malade et avant de s’approcher de leurs propres oiseaux.

Hill n’est pas seulement préoccupé par les retombées humaines, mais par les retombées mammifères en général. Elle pointe du doigt des animaux comme les chiens, les renards ou les coyotes qui peuvent précéder les oiseaux, en particulier les plus vulnérables présentant des symptômes neurologiques ou en détresse respiratoire. On ne sait pas à ce stade quel pourrait être le résultat de ces interactions, bien que des infections chez les renards roux aient déjà été signalées aux États-Unis, au Canada et aux Pays-Bas.

Cette épidémie prendra-t-elle fin ?

« La réponse courte est que personne ne le sait », dit Runstadler, « parce que nous n’avons pas une compréhension suffisamment sophistiquée même si nous espérons qu’un jour nous le ferons. C’est un système très complexe. »

L’incursion de grippe aviaire de 2014 s’est progressivement éteinte, mais il est peu probable que cela se produise cette fois, dit-il, car l’incursion de 2022 est assez différente de la dernière épidémie. Les virus identifiés en Amérique du Nord en 2014 contenaient des fragments des virus H5 hautement pathogènes, mais pas le virus entier, comme cette épidémie. De plus, cette incursion s’est apparemment propagée plus rapidement que la précédente. De plus, Hill dit que ses recherches ont montré un schéma d’augmentation de l’ampleur et de l’ampleur des épidémies de grippe aviaire au fil du temps.

« Il y a des raisons de s’attendre à ce que ce virus soit là pour rester, et il ne va pas disparaître », déclare Runstadler.