Benjamin Franklin était tellement occupé en tant qu’inventeur, éditeur, scientifique, diplomate et père fondateur américain qu’il est facile de perdre la trace de ses réalisations.
Alors ajoutez-en un de plus à la liste : ses premiers travaux dans l’impression de papier-monnaie colonial conçu pour contrer une menace constante de contrefaçon.
Franklin a été l’un des premiers innovateurs des techniques d’impression qui utilisaient des fils colorés, des filigranes et des empreintes d’objets naturels tels que des feuilles pour rendre beaucoup plus difficile pour les autres de créer des contrefaçons de ses factures papier. Une équipe de l’Université de Notre Dame a jeté un nouvel éclairage sur ses méthodes en utilisant des techniques de numérisation avancées qui révèlent certaines des méthodes de Franklin plus en détail – en cours de route, fournissant également une raison de plus pour laquelle Franklin apparaît sur le billet de 100 $.
La nouvelle recherche, publiée lundi dans le Actes de l’Académie nationale des sciences, décrit les données recueillies avec des techniques telles que la spectroscopie et les tests de fluorescence, qui utilisent la lumière pour identifier des éléments tels que le carbone, le calcium et le potassium dans les échantillons de test. Les chercheurs ont également utilisé des microscopes électroniques pour l’imagerie des détails fins.
L’intention, a déclaré l’auteur principal Khachatur Manukyan, professeur agrégé de physique à Notre-Dame, était d’en savoir plus sur les matériaux utilisés par Franklin et son réseau d’imprimeurs affiliés et sur la manière dont ils servaient à distinguer leurs factures des copies moins chères.
« Le but était de décoder le type de matériel qu’ils utilisaient », a déclaré Manukyan dans une interview. « Et puis nous avons trouvé des différences très intéressantes entre cet argent et d’autres imprimantes. »
Les chercheurs ont examiné le penchant de Franklin pour l’inclusion de filigranes, de minuscules fils teints à l’indigo et de « charges » de cristal spécial dans les factures imprimées pour créer des barrières aux imitateurs. L’article met également en évidence l’utilisation par Franklin de «l’impression de la nature», une technique par laquelle il a transféré les motifs détaillés des veines des feuilles d’arbres sur des plaques d’impression.
Ces techniques ont soulevé de nombreux obstacles aux imitateurs potentiels. Les contrefacteurs cherchaient naturellement à maintenir leurs coûts bas et étaient donc souvent lents à investir dans l’amélioration de leurs propres techniques d’impression. Les charges de Franklin servaient à rendre les billets plus résistants et à prolonger ainsi leur durée de vie par rapport au papier moins cher préféré par les criminels, tandis que ses fils teints ajoutaient un autre obstacle à la production.
De même, les images imprimées dans la nature de Franklin produisaient des détails fins qui étaient particulièrement difficiles à reproduire pour les imprimeurs moins qualifiés.
L’équipe de Notre Dame a également appris que Franklin avait développé sa propre encre à base de graphite à une époque où les imprimeurs concurrents utilisaient principalement des encres dérivées du « boneblack », une substance semblable au charbon de bois produite en chauffant des os d’animaux à des températures élevées dans un four qui limitait le flux d’oxygène. La signification de l’encre à base de graphite de Franklin n’est pas claire et nécessite une étude plus approfondie.
Plus tard, cependant, la guerre d’indépendance a entraîné une telle vague de contrefaçons – en grande partie, apparemment, grâce à l’armée britannique – que le gouvernement américain suivant a évité les factures papier pendant des décennies en faveur de la monnaie. Il n’a pas reconsidéré jusqu’au début de la guerre civile en 1861, lorsque le gouvernement fédéral a autorisé pour la première fois l’impression de billets d’un dollar appelés «billets verts».
Parmi les caractéristiques de ces billets de banque américains figuraient, bien sûr, des fils de couleur. Ceux-ci restent en usage aujourd’hui, bien que sous une forme plus moderne. La devise américaine d’aujourd’hui, par exemple, comporte un « fil de sécurité » intégré dans les billets de 5 $ ou plus, bien qu’il s’agisse maintenant d’une fine bande verticale qui fluorescent sous la lumière ultraviolette.
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Note de correction : Cette histoire a été révisée pour corriger le nom de l’Université de Notre Dame.
Plus d’information:
Manukyan, Khachatur, Analyse multi-échelle des innovations de Benjamin Franklin dans le papier-monnaie américain, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2301856120. doi.org/10.1073/pnas.2301856120
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