Le Mékong, en Asie du Sud-Est, est peut-être le fleuve le plus important du monde. Connue comme la «mère des eaux», elle abrite la plus grande pêcherie continentale du monde, et les énormes quantités de sédiments qu’elle transporte alimentent certaines des terres agricoles les plus fertiles de la planète. Des dizaines de millions de personnes en dépendent pour leur subsistance.
Mais quelle est sa valeur en termes monétaires ? Est-il possible d’attribuer une valeur monétaire à la multitude de services écosystémiques qu’il fournit, pour aider à maintenir ces services en bonne santé à l’avenir ?
C’est ce que mes collègues de recherche et moi sommes essayer de comprendre, en se concentrant sur deux pays qui détiennent les zones les plus productives du fleuve pour la pêche et l’agriculture : Cambodge et Vietnam.
Comprendre la valeur d’une rivière est essentiel pour une bonne gestion et une bonne prise de décision, comme où développer des infrastructures et où protéger la nature. Ceci est particulièrement vrai du Mékongqui a subir une énorme pression ces dernières années à cause de la surpêche, de la construction de barrages et du changement climatique, et où les décisions concernant les projets de développement ne tiennent souvent pas compte des coûts environnementaux.
« Des rivières telles que le Mékong fonctionnent comme des systèmes vitaux pour des régions entières », a déclaré Rafael Schmitt, scientifique principal au Natural Capital Project de l’Université de Stanford, qui a étudié le système du Mékong pendant de nombreuses années. « Comprendre leurs valeurs, en termes monétaires, peut être essentiel pour juger équitablement des impacts que le développement des infrastructures aura sur ces fonctions. »
Le calcul de cette valeur n’est cependant pas simple. La plupart des avantages naturels apportés par une rivière sont, naturellement, sous l’eau, et donc cachés à l’observation directe. Les services écosystémiques peuvent être difficiles à suivre car les fleuves coulent souvent sur de grandes distances et parfois au-delà des frontières nationales.
Entrer dans la comptabilité du capital naturel
Le théorie du capital naturel suggère que les services écosystémiques fournis par la nature – tels que la filtration de l’eau, le contrôle des inondations et les matières premières –avoir une valeur économique qui devraient être pris en compte lors de la prise de décisions qui affectent ces systèmes.
Certaines personnes prétendre que c’est moralement répréhensible mettre un prix financier sur la nature, et que cela sape la motivation intrinsèque des gens à valoriser et à protéger la nature. Les critiques disent que les valorisations souvent ne capturent pas le toute la valeur d’un service naturel.
Les partisans soutiennent que la comptabilité du capital naturel met en lumière la valeur des systèmes naturels lorsqu’elle est mise en balance avec les pressions commerciales. Ils disent que cela apporte de la visibilité aux avantages naturels qui sont autrement cachéen utilisant un langage que les décideurs peuvent mieux comprendre et utiliser.
Plusieurs pays ont intégré la comptabilité du capital naturel au cours des dernières annéesy compris Costa Rica, Canada et Botswana. Souvent, cela a conduit à une meilleure protection des ressources naturelles, telles que les forêts de mangroves qui protègent les littoraux fragiles. Le gouvernement américain a également annoncé une stratégie en 2023 pour commencer à développer des mesures pour tenir compte de la valeur des actifs naturels sous-jacents, tels que les minéraux critiques, les forêts et les rivières.
Cependant, études sur le capital naturel se sont largement concentrés sur les écosystèmes terrestres, où les compromis entre les interventions humaines et la conservation sont plus faciles à voir.
Lors de l’évaluation des rivières, les défis sont beaucoup plus profonds. « Si vous abattez une forêt, l’impact est directement visible », souligne Schmitt. « Une rivière peut sembler vierge, mais son fonctionnement peut être profondément altéré par un barrage lointain. »
Comptabilisation de l’hydroélectricité
L’hydroélectricité fournit un exemple des difficultés rencontrées pour prendre des décisions concernant une rivière sans comprendre sa pleine valeur. Il est souvent beaucoup plus facile de calculer la valeur d’un barrage hydroélectrique que la valeur des poissons de la rivière ou des sédiments qui finissent par devenir des terres agricoles fertiles.
Les fleuves du bassin du Mékong ont été largement exploités pour la production d’électricité au cours des dernières décennies, avec une prolifération de barrages en Chine, au Laos et ailleurs. Le Moniteur du barrage du Mékonggéré par l’association Centre Stimsonsurveille les barrages et leurs impacts environnementaux dans le bassin du Mékong en temps quasi réel.
Alors que l’hydroélectricité est clairement un avantage économique— alimenter les maisons et les entreprises et contribuer au PIB d’un pays — les barrages aussi modifier le débit de la rivière et bloquer à la fois la migration des poissons et l’apport de sédiments.
Sécheresses dans le Mékong ces dernières années, lié à El Niño et exacerbés par le changement climatique, ont été aggravés par les exploitants de barrages qui retiennent l’eau. Cela a fait chuter les niveaux d’eau à des niveaux historiquement bas, avec des conséquences dévastatrices pour la pêche. Dans le lac Tonlé Sap, le plus grand lac d’Asie du Sud-Est et le cœur de la pêcherie du Mékong, des milliers de pêcheurs étaient contraints d’abandonner leur métieret beaucoup pêcheries commerciales dû fermer.
Un projet actuellement à l’étude dans le bassin du Mékong est un petit barrage en cours de construction sur le fleuve Sekong, un affluent, au Laos près de la frontière cambodgienne. Bien que l’on s’attende à ce que le barrage produise une très petite quantité d’électricité, les études préliminaires montrent il aura un impact dramatiquement négatif sur de nombreuses populations de poissons migrateurs dans le Sekong, qui reste le dernier affluent majeur à écoulement libre du bassin du Mékong.
Valoriser la « force vitale de la région »
Le fleuve Mékong prend sa source dans les hautes terres tibétaines et s’étend sur 2 700 milles (environ 4 350 kilomètres) à travers six pays avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale.
C’est richesses écologiques et biologiques sont clairement considérables. Le système fluvial abrite plus de 1 000 espèces de poissons, et les prises annuelles de poissons dans le bassin inférieur, en dessous de la Chine, sont estimées à plus de 2 millions de tonnes métriques.
« La rivière est l’élément vital de la région depuis des siècles », explique Zeb Hogan, biologiste à l’Université du Nevada, Reno, qui dirige le Merveilles du Mékong projet de recherche sur lequel je travaille. « C’est la ressource renouvelable ultime, si on la laisse fonctionner correctement. »
Établir la valeur financière du poisson est cependant plus compliqué qu’il n’y paraît. Beaucoup de gens dans la région du Mékong sont pêcheurs de subsistance pour qui le poisson a peu ou pas de valeur marchande mais est essentiel à sa survie.
La rivière abrite également certains des plus grands poissons d’eau douce du monde, comme raie géante et poisson-chat et les espèces en danger critique d’extinction. « Comment évaluez-vous le droit d’une espèce à exister? » demande Hogan.
Les sédiments, qui fertilisent les plaines inondables et construisent le delta du Mékong, ont été relativement faciles à quantifier, explique Schmitt, le scientifique de Stanford. Selon son analyse, le Mékong, dans son état naturel, délivre 160 millions de tonnes de sédiments chaque année.
Cependant, les barrages ne laissent passer que environ 50 millions de tonnes, tandis que l’extraction de sable au Cambodge et au Vietnam en extrait 90 millions, ce qui signifie que plus de sédiments sont bloqués ou retirés du fleuve qu’il n’en est livré à sa destination naturelle. En conséquence, le delta du Mékong, qui recevrait naturellement une grande partie des sédiments, a souffert énorme érosion fluvialeavec des milliers de maisons emportées.
Une désignation potentielle de « site du patrimoine mondial »
Les services naturels d’une rivière peuvent également comprendre avantages culturels et sociaux qui peut être difficile de placer des valeurs monétaires sur.
UN nouvelle proposition cherche à désigner un tronçon bio-riche du fleuve Mékong dans le nord du Cambodge comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. En cas de succès, une telle désignation peut apporter avec elle un certain prestige difficile à chiffrer.
Les complexités du fleuve Mékong font de notre projet une entreprise stimulante. Dans le même temps, c’est la riche diversité des avantages naturels que fournit le Mékong qui rend ce travail important, afin que les décisions futures puissent être prises en fonction des coûts réels.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.