Les girafes, avec leur forme corporelle distinctive et leurs variations dans les motifs de leur pelage, constituent depuis longtemps un exemple dans les enseignements de la biologie évolutionniste. Ils constituent un exemple classique de la manière dont les espèces s’adaptent à leur environnement et survivent dans des conditions difficiles. Malgré cela, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement ont encore du mal à comprendre l’histoire évolutive des girafes.
Les girafes sont présentes dans la majeure partie du paysages de savane en Afrique subsaharienne. Il en reste moins de 70 000; une forte baisse par rapport aux 150 000 estimés dans les années 1980. Il est donc d’autant plus pertinent de comprendre leur diversité, car des efforts de conservation accrus sont nécessaires pour sauvegarder cette diversité pour l’avenir.
Cependant, les scientifiques ont encore du mal à comprendre les relations entre les différentes populations et le nombre d’espèces qu’elles représentent. L’Union internationale pour la conservation de la nature reconnaît actuellement les girafes comme une seule espèce. D’autres études suggèrent l’existence de deux, troisquatre ou même six espèces.
Le débat autour de la taxonomie des girafes, qui porte sur la classification des espèces, peut ressembler à un exercice purement scientifique. Mais la taxonomie guide souvent les efforts de conservation. Traiter toutes les populations de girafes comme une seule espèce peut masquer des lignées génétiques uniques. Pour conserver la biodiversité, il est nécessaire d’identifier et de comprendre avec précision la répartition de la diversité, entre et au sein des espèces.
Une histoire évolutive complexe
Notre récente étude plonge dans le paysage génomique des girafes, améliorant ainsi notre compréhension de la diversité des girafes.
En analysant l’intégralité de l’ADN de 90 girafes provenant de 29 localités d’Afrique dans leur aire de répartition naturelle, nous avons reconstruit le passé évolutif de la girafe. Nos résultats révèlent une forte différenciation entre les populations de girafes, identifiant quatre lignées majeures :
On ne sait toujours pas exactement ce qui détermine cette structure de population. Si certaines frontières correspondent à des caractéristiques géographiques telles que les rivières, d’autres défient de telles explications. Dans de nombreux endroits, des lignées voisines se connectent dans leurs répartitions. Par exemple, trois des quatre lignées principales mentionnées ci-dessus sont présentes au Kenya.
Malgré cette grande proximité géographique, les rapports d’hybridation entre les principales lignées à l’état sauvage sont rares. Cela contraste avec les observations réalisées sur des girafes en captivité, où l’hybridation se produit, ce qui suggère qu’il y a autre chose qui les dissuade de le faire dans la nature.
Mais nous ne nous intéressons pas seulement à la description des modèles contemporains de diversité. Nous aimerions également comprendre les processus qui ont façonné les modèles que nous observons aujourd’hui. L’examen du génome complet, ou de l’ADN entier des individus, nous permet de plonger plus profondément dans l’histoire évolutive des girafes.
Les données révèlent une histoire plutôt complexe. Nous avons tendance à considérer l’évolution comme un arbre, tout comme le naturaliste anglais Charles Darwin l’a dessiné dans son livre. Remarques. Selon ce concept, il existe un ancêtre commun, qui donne naissance à deux lignées de descendants, qui continuent d’évoluer vers des espèces finalement distinctes.
Les données génomiques montrent cependant que c’est trop simple. Il existe de nombreux cas dans lesquels il y a eu un flux génétique, ou une hybridation, entre des lignées après leur séparation de leur ancêtre commun. Au lieu d’un arbre évolutif, il vaudrait peut-être mieux parler d’un réseau évolutif, avec des connexions qui vont et viennent, formant des boucles.
C’est aussi ce que l’on observe chez les girafes. Historiquement, il y a eu un flux génétique entre les lignées et l’évolution des girafes ne peut pas être correctement présentée sous la forme d’un arbre.
En particulier, les girafes réticulées, avec leur pelage inégal distinct ou pelage, ont été fortement affectés par le flux génétique historique. À tel point qu’on pourrait les qualifier de lignée hybride.
Conserver les girafes
Il existe de nombreuses définitions différentes de ce qui constitue une espèce distincte. Que l’on considère ou non les lignées décrites ici comme des espèces distinctes, il est clair qu’elles représentent chacune une branche unique de la diversité des girafes.
Il a été signalé que les girafes subissent une « extinction silencieuse » : l’attention internationale portée à leur sort est limitée, même si les populations diminuent à travers l’Afrique. On estime qu’ils ont connu une baisse de 40 % depuis les années 1980.
Les actions de conservation peuvent contrecarrer cette tendance en protégeant les habitats des girafes et en assurant la connectivité entre les populations. La génétique peut aider à guider les actions de conservation.
Il peut être utilisé pour identifier quelles populations appartiennent à quelle lignée, et donc quelle partie de la diversité des girafes est en train de disparaître. Par exemple, si certaines populations devaient disparaître à la suite d’extinctions locales, une branche entière de la girafe disparaîtrait. La génétique peut aider à donner la priorité à des populations particulières pour les efforts de conservation, afin de maintenir plus efficacement la diversité existante.
De même, si des translocations sont prévues pour réintroduire des girafes dans une zone où elles ont déjà disparu, ou pour renforcer les populations existantes, les défenseurs de l’environnement devraient probablement prendre des individus de la même lignée génétique, afin de conserver intact le modèle naturel de diversité.
Cela a également été discuté pour d’autres espèces, telles que les lions, et vise à donner des conseils aux gestionnaires confrontés à des décisions difficiles quant aux populations à prioriser.
Ceci est particulièrement pertinent dans les régions où coexistent plusieurs lignées, comme le Kenya. Ici le Plan national de rétablissement et d’action pour la girafe au Kenya (2018-2022) reconnaît déjà ces distinctions, tout en les considérant toujours comme une seule espèce.
En allant au-delà de la conservation des girafes en général, mais aussi en sauvegardant les populations et leurs histoires évolutives uniques sous-jacentes, nous pouvons garantir la préservation de la riche diversité des girafes pour les générations futures.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.