Sur une colline ensoleillée du sud-est de la Turquie, le plus ancien sanctuaire religieux connu au monde livre lentement ses secrets.
« Lorsque nous ouvrons une nouvelle tranchée, nous ne savons jamais à quoi nous attendre », a déclaré Lee Clare de l’Institut allemand d’archéologie, qui y fouille depuis 2013.
« C’est toujours une grande surprise. »
Gobekli Tepe, qui signifie « Potbelly Hill » en turc, est sans doute le site archéologique le plus important sur Terre.
Des milliers de nos ancêtres préhistoriques se sont rassemblés autour de ses piliers mégalithiques en forme de T très décorés pour adorer plus de 7 000 ans avant Stonehenge ou les premières pyramides égyptiennes.
« Son importance est difficile à surestimer », a déclaré à l’ Sean Lawrence, professeur adjoint d’histoire à l’Université de Virginie-Occidentale.
Les universitaires pensent que l’histoire de l’établissement humain a commencé dans ces collines proches de la frontière syrienne il y a environ 12 000 ans, lorsque des groupes de chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre se sont réunis pour construire ces sites.
Gobekli Tepe – qui, selon certains experts, n’a jamais été habité – peut faire partie d’un vaste paysage sacré qui englobe d’autres sites perchés à proximité qui, selon les archéologues, pourraient être encore plus anciens.
Mystère sans fin
Personne n’aurait deviné quoi que ce soit avant que l’archéologue et préhistorien allemand Klaus Schmidt ne commence à faire remonter les premières découvertes à la surface en 1995.
Depuis, des archéologues allemands et turcs y travaillent au soleil, et des files de touristes de plus en plus longues se joignent à eux pour réfléchir à ses nombreux mystères.
Quand exactement tout a commencé n’est même pas clair.
« Les années exactes sont presque impossibles à vérifier », a déclaré Lawrence.
« Cependant, le plus ancien monument égyptien, la pyramide de Djoser à Saqqarah, a été construit vers 2700 avant notre ère », plus de sept millénaires après Gobekli Tepe.
« Ce fut la fin de ce que l’on considère souvent comme des sociétés de chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre et le début des sociétés sédentaires », a ajouté Lawrence.
« Il reste des mystères sans fin autour du site, y compris comment le travail était organisé et comment les sites étaient utilisés », a-t-il déclaré.
Gobekli Tepe a même inspiré la série de thrillers psychologiques de science-fiction Netflix « The Gift », qui tourne sur l’une des anciennes inscriptions sur ses piliers.
Schmidt, qui portait souvent un turban traditionnel blanc lors des fouilles, a été perplexe devant les mégalithes sculptés d’images de renards, de sangliers, de canards, de lézards et d’un léopard pendant plus de deux décennies jusqu’à sa mort prématurée à l’âge de 61 ans en 2014.
« Point zéro dans le temps »
On croyait initialement que le site était de nature purement rituelle. Mais selon Clare, il existe désormais de « bonnes preuves » du début de la vie sédentaire avec quelques bâtiments similaires à ceux du même âge trouvés dans le nord de la Syrie.
La Turquie – qui dans le passé n’était pas réputée pour tirer le meilleur parti de son vaste patrimoine archéologique – a embrassé de tout cœur les découvertes.
Les objets extraits de Gobekli Tepe sont exposés dans l’impressionnant musée archéologique de la ville la plus proche, Sanliurfa, qui est elle-même si ancienne qu’on pense qu’Abraham y est né.
En effet, son nouveau musée construit en 2015 abrite « la plus vaste collection de l’ère néolithique au monde », selon son directeur Celal Uludag. « Tous les artefacts portables de Gobekli Tepe sont exposés ici. »
« C’est un voyage vers la civilisation, (vers le) point zéro dans le temps », a déclaré Aydin Aslan, chef de la direction de la culture et du tourisme de Sanliurfa.
« Gobekli Tepe met en lumière la préhistoire, c’est pourquoi c’est un patrimoine commun de l’humanité », dit-il fièrement.
‘Aller plus loin’
L’année dernière, le ministère turc de la Culture a augmenté le financement de nouvelles fouilles dans la région dans le cadre de son projet « Stone Hills », y compris de l’argent pour le site perché de Karahan Tepe – à environ 35 kilomètres de Gobekli Tepe – que certains soupçonnent d’être encore plus ancien.
« Nous allons maintenant aller plus loin car Gobekli Tepe n’est pas le seul et unique », a déclaré l’année dernière le ministre de la Culture, Nuri Ersoy.
Le financement supplémentaire « nous donne une opportunité fantastique de comparer nos résultats de Gobekli Tepe avec de nouveaux sites dans la région de Sanliurfa du même âge », a déclaré Clare.
Gobekli Tepe a également redonné vie à une région pauvre et longtemps négligée, qui a été encore plus touchée par la guerre civile juste de l’autre côté de la frontière. Les réfugiés syriens représentent désormais un quart de la population de Sanliurfa.
Plus d’un million de touristes ont visité Sanliurfa en 2019 et la ville s’attend à atteindre les niveaux d’avant la pandémie cette année.
« Aujourd’hui, Gobekli Tepe a commencé à toucher directement l’économie de la ville », a déclaré Aslan, qui espère que son passé glorieux pourrait être un élément clé de l’avenir de la ville.
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