Si vous vous êtes retrouvé ici parce que vous avez cherché sur Google « Pourquoi les plantes sont-elles importantes ? », nous espérons que vous avez bloqué toute la matinée.
Les plantes sont à la base de toute vie sur Terre, nous fournissant de la nourriture, de l’oxygène, des médicaments et d’innombrables matières premières. Les plantes façonnent notre culture, notre religion et notre bien-être. Ils régulent notre climat, emprisonnent de grandes quantités de carbone, purifient l’air et stabilisent les sols. En termes économiques, le bon fonctionnement des écosystèmes soutenus par les plantes est évalué à environ 145 000 milliards de dollars américains par an.
Nous pourrions parler lyriquement de la flore pour toujours, mais dans l’intérêt de votre temps, cet hymne aux plantes se concentrera sur cinq exemples qui incarnent la relation intime entre les plantes et les animaux. En particulier, nous examinons à quel point ces plantes sont cruciales pour certaines des espèces animales qui sont une priorité de conservation pour Fauna & Flora international (FFI) et nos partenaires dans le pays.
Bambou—de la bouffe pour gaver les gorilles
Si vous pensiez que Supergrass était un groupe de rock, il est temps de vous présenter Bamboo. La plus grande herbe du monde, elle est à croissance rapide, solide, flexible, robuste, écologique et constitue un matériau merveilleusement polyvalent pour tout, des meubles aux vêtements et aux tasses à café réutilisables. Le bambou séquestre le carbone plus rapidement que la plupart des autres plantes ; son système racinaire stabilise le sol et purifie l’eau ; et il repousse rapidement lors de la récolte. Mais à part cela, qu’est-ce que le bambou a fait pour nous ?
Assez approprié pour une plante aussi charismatique, le bambou est une source de nourriture vitale pour certains des animaux les plus emblématiques du monde. Il est bien connu que les pandas géants mangent du bambou, mais leur homonyme négligé et encore plus menacé, le panda roux, est également fortement dépendant du bambou, qui constitue 95 % de son alimentation.
Pour ceux qui ont la chance de visiter le gorille de montagne en voie de disparition dans son bastion afromontagnard en Afrique centrale, l’une des expériences les plus mémorables est de voir ces grands singes gargantuesques grignoter pensivement leur chemin à travers un déjeuner tranquille de pousses de bambou. Bien qu’il ne soit en aucun cas leur seule plante nourricière, le bambou est un favori des gorilles de montagne. Dans cet esprit, le bambou figurera en bonne place dans notre «jardin de gorilles» lorsque FFI fera ses débuts au Chelsea Flower Show l’année prochaine.
Figues étrangleurs – un banquet pour les gibbons
Le figuier étrangleur au nom évocateur commence sa vie haut dans la cime des arbres, lorsqu’un oiseau qui s’est nourri de figues ailleurs dans la forêt atterrit sur la branche d’un arbre hôte et dépose du caca contenant des graines non digérées. L’une des graines germe dans une crevasse d’écorce et fait germer un système racinaire aérien qui se dirige vers le sol de la forêt. En descendant, ces fines racines sillonnent le tronc porteur du malheureux hôte, formant un treillis vivant qui s’accroche à l’arbre comme un bas résille géant.
Une fois qu’elles ont atteint le sol et se sont enfoncées dans le sol, les racines s’épaississent lentement et enveloppent progressivement le tronc de l’arbre hôte dans une camisole de force de cellulose. Pendant ce temps, le figuier étrangleur profite du soleil sur son toit-terrasse tout fait. Sa couronne de feuilles s’étend à travers la canopée et finit par éclipser l’arbre hôte, bloquant sa lumière.
Lorsqu’un figuier est en fruits, sa couronne se transforme en une salle de banquet temporaire. Les nouvelles circulent rapidement lorsque ces restaurants au sommet des arbres ouvrent leurs portes et que les parieurs impatients affluent à des kilomètres à la ronde pour goûter au festin. Parmi les bénéficiaires figurent certaines des espèces les plus menacées au monde, notamment le calao à casque en danger critique d’extinction et le gibbon cao vit, qui dépendent des figues étrangleurs en fruits comme source de nourriture toute l’année.
Les mangroves, où les rares lézards se prélassent
Nous nous sommes émerveillés à plusieurs reprises de l’éclat général des mangroves. Ces arbres sous-estimés agissent comme des garde-côtes naturels, des alliés climatiques gourmands en carbone et des refuges fauniques cruciaux, au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison. Il est bien connu que leurs systèmes racinaires fournissent des pépinières vitales pour les poissons de récif et d’autres espèces marines, mais les mangroves sont tout aussi importantes pour les animaux terrestres, y compris de nombreuses espèces menacées.
Le singe proboscis à ventre en pot et à nez pendant est un primate grignotant des mangroves équipé de plusieurs estomacs qui lui permettent de digérer efficacement les feuilles. Confiné dans les marécages côtiers de l’île de Bornéo, cet animal bizarre est aussi en voie de disparition qu’extraordinaire.
Les mangroves sont essentielles à la survie de l’un des célèbres pinsons des Galápagos de Darwin. Le pinson des palétuviers, qui porte bien son nom, est au bord de l’extinction. Il niche uniquement dans les hautes mangroves qui sont inondées à marée haute et se nourrit exclusivement dans l’abondante litière de feuilles de ces marécages denses.
Aucune liste d’animaux dépendant de la mangrove ne serait complète sans l’iguane à queue épineuse d’Utila, du nom de la seule île hondurienne où il se trouve. Connu localement sous le nom de wishiwilly del suampo, c’est la seule espèce d’iguane entièrement limitée aux mangroves, un habitat auquel il s’est adapté afin d’échapper à la concurrence des espèces plus grandes. La destruction des mangroves constitue l’une des plus grandes menaces pour ce lézard en danger critique d’extinction. La protection et la restauration de ces forêts est une grande priorité pour FFI et nos partenaires au Honduras.
Seagrass – un aimant pour les vaches marines
Malgré son nom, l’herbe de mer n’est pas une véritable herbe, mais elle coche bon nombre des mêmes cases que son homologue terrestre. Les herbiers marins stockent de grandes quantités de carbone, et à des rythmes beaucoup plus rapides que, disons, les forêts tropicales. Ils sont un refuge essentiel pour les créatures marines vulnérables, y compris les hippocampes, et abritent 40 fois plus de formes de vie qu’un fond sablonneux. Les herbiers fournissent également de la nourriture à certaines des espèces sauvages les plus emblématiques, les plus attrayantes et les plus menacées de notre océan.
Les tortues vertes adultes se nourrissent presque entièrement d’herbes marines et d’algues. Ces reptiles marins en voie de disparition ont des pièces buccales dentelées qui leur permettent de gratter et de déchirer un repas. Les dugongs mangent d’énormes quantités d’herbes marines et, pour des raisons évidentes, sont souvent appelés vaches marines. Sur les sites de projets côtiers du monde entier, FFI et ses partenaires s’efforcent de protéger les herbiers marins, qui non seulement constituent d’importantes aires d’alimentation pour les dugongs et les tortues vertes, mais offrent également une protection contre les ondes de tempête, l’érosion côtière et le réchauffement climatique.
Magnolias – refuge pour les snubs
Les plantes peuvent également être importantes pour les animaux de manière totalement inattendue. Prenons le cas du singe au nez retroussé du Tonkin, que l’on ne trouve que dans le nord du Vietnam. L’une des deux dernières populations restantes au monde de ce primate en danger critique d’extinction est confinée dans une forêt isolée qui abrite également l’un des arbres les plus menacés de la planète, le Magnolia grandis, en danger critique d’extinction.
Le défrichement du sol forestier pour la culture de la cardamome empêchait la régénération des semis de magnolia. FFI et ses partenaires ont travaillé avec succès avec les communautés locales pour réintroduire plus d’un millier de semis de Magnolia grandis dans le paysage, avec un taux de survie de 80 %. Cela a stoppé et inversé la trajectoire descendante d’une espèce qui comptait moins de 50 arbres matures dans le monde. Grâce à des campagnes de sensibilisation locales qui ont démontré la valeur des magnolias, de nombreux agriculteurs sont désormais soucieux d’entretenir et de surveiller ces jeunes arbres précieux dans la forêt.
Les efforts pour protéger la population d’arbres menacés profitent également à d’autres espèces dans le même habitat, y compris le singe à nez retroussé du Tonkin. Les patrouilles pour surveiller à la fois les singes et les arbres ont contribué à assurer l’absence de chasse aux primates et d’extraction de magnolia de la forêt au cours des trois dernières années. Il est prévu de déployer ce modèle imaginatif pour la conservation combinée des primates et des arbres sur d’autres sites au Vietnam où FFI a des projets actifs axés sur les singes ou les gibbons.