Cela semble dramatique, mais il est peu probable que vous remarquiez l’impact sur l’économie au sens large au cours de l’année à venir, et les prix entraînés par une si courte pression ont tendance à se calmer rapidement. La hausse des prix du nickel ne touchera pas votre sac banane comme le feraient les prix du pétrole ou du blé. Voici pourquoi:
Ils n’utilisent pas beaucoup de nickel.
La pièce de cinq cents américaine, malgré son surnom, est principalement composée de cuivre – le nickel ne représente qu’environ un quart de l’alliage. Environ les trois quarts du nickel mondial sont traités avec du chrome pour fabriquer de l’acier inoxydable, qui à son tour est principalement utilisé dans les appareils électroménagers, les machines et les couverts. Contrairement au pétrole brut, au gaz naturel, au blé, au riz et au soja, ces métaux ne sont pas consommés au quotidien – ils ne sont utilisés que lorsque les gens effectuent des achats ponctuels de produits de première nécessité.
Lorsque les prix des aliments ou de l’énergie augmentent, cela a un effet profond sur le coût de la vie – et parce que nous achetons ces produits tous les jours, nous sentons la différence. Les politiciens sont considérés comme distants s’ils ne connaissent pas le prix d’une bouteille de lait. Personne ne s’attend à ce que vous connaissiez le coût d’un ensemble de couverts d’un mois à l’autre, et ce n’est qu’au plus bas que le prix du nickel fera une différence significative par rapport à ce nombre.
Il existe deux types de nickel.
Le nickel négocié à la Bourse des métaux de Londres est ce qu’on appelle le nickel de classe 1, qui doit être pur à au moins 99,8 %. Mais environ la moitié du nickel mondial est un métal de classe 2 moins raffiné, la plupart sous la forme de produits comme le ferronickel et la fonte brute de nickel, qui peuvent être convertis à moindre coût en acier inoxydable dans les fonderies chinoises.
Ces deux produits, à leur tour, ont tendance à être fabriqués à partir de minerais très différents. Les gisements de sulfure de nickel sont idéaux pour la transformation en produits de haute pureté tels que le nickel de classe 1, mais ils sont relativement rares et limités à une poignée d’endroits dans les pays tempérés. Le marché en plein essor ces dernières années a été celui du nickel de classe 2, extrait principalement de la latérite de nickel, un minerai à faible teneur facilement extrait des sols altérés en Asie du Sud-Est et dans d’autres parties des tropiques.
La Russie ne représente qu’environ 9 % de l’approvisionnement en nickel, mais possède environ un tiers du minerai de sulfure de nickel mondial. En conséquence, le statut de ses exportations a un impact démesuré sur le prix du métal de classe 1 négocié au LME.Cette nuance est également actuellement la mieux adaptée à la production de sulfate de nickel, un produit chimique qui sera utilisé dans les batteries des véhicules électriques. dans les années à venir gagnera en importance.
Le nickel est le métal le plus volatil.
De nombreux métaux sont fabriqués à l’aide de procédés relativement standardisés. La quasi-totalité de l’aluminium mondial est produite selon le procédé Hall-Héroult depuis le 19e siècle. Cela rend les prix relativement prévisibles car il n’y a qu’une seule technologie à laquelle penser. Le nickel est différent, avec une gamme de méthodes et de secteurs d’utilisation finale différents interagissant de manière souvent imprévisible. La volatilité fluctuante des prix est fondamentale pour le marché du nickel, la volatilité sur 90 jours étant nettement plus élevée que celle des autres métaux négociés sur le LME au cours des 10 dernières années :
Cependant, le potentiel de transformation du nickel de classe 2 de qualité inférieure en produit de classe 1 de qualité supérieure devrait garantir que les prix se stabilisent au fil du temps. Une fois que les prix à la LME dépassent 25 000 $ la tonne, il y a beaucoup d’argent à gagner pour transformer le métal de classe 2 en un produit de plus grande valeur. Nous avons vu quelque chose de similaire lors de la récente hausse spectaculaire du nickel, lorsque le prix a presque quintuplé au cours des deux années précédant avril 2007, avant de perdre les trois quarts de sa valeur au cours des deux années suivantes, à mesure que la montée en puissance du ferronickel à faible teneur et des technologies de fonte brute de nickel a volé part de marché.
Les niveaux de stock sont faibles, mais pas désespérés.
La majeure partie du commerce mondial des métaux s’effectue en dehors des bourses telles que la LME, dans le cadre de relations contractuelles directes entre un nombre relativement restreint de producteurs et de consommateurs. Le métal qui trouve son chemin vers les échanges est généralement un produit excédentaire, que les mêmes producteurs et consommateurs achètent et vendent pour couvrir les prix qu’ils reçoivent sur le marché physique et pour établir un prix de référence auquel comparer ces échanges pouvoir .
Les commerçants accordent une attention particulière aux stocks de métaux dans les entrepôts d’échange, car ils sont considérés comme la preuve de la tension réelle du marché dans son ensemble. Ces stocks – en particulier le métal de mandat que les commerçants peuvent acheter – sont tombés à des niveaux historiquement bas. Cependant, avec 36 654 livrables dans les stocks du LME, nous sommes bien au-dessus de ce que nous étions en 2006, lorsque les 870 tonnes du stock mondial auraient pu être empilées d’un côté d’un court de tennis sans dépasser le niveau du filet.
Un boom de l’offre de nickel est en cours.
Une autre des révolutions de traitement qui secoue régulièrement le marché du nickel est en cours alors qu’un certain nombre d’usines chinoises sont mises en service dans l’est de l’Indonésie pour convertir le minerai de latérite à faible teneur en un produit contenant exactement les bonnes qualités de nickel et de cobalt pour les batteries de véhicules électriques. Cette technologie n’a pas bien fonctionné dans le passé, mais l’ampleur des investissements en cours suggère que des entreprises comme Zhejiang Huayou Cobalt Co. pensent qu’elles ont déchiffré le code pour transformer cette activité en profit. Contrairement aux rares gisements de sulfure de nickel, les latérites sont abondantes dans le monde – donc si ce pari est juste, nous avons peut-être exploité une nouvelle source d’approvisionnement importante comme nous l’avons fait avec la révolution de la fonte au nickel il y a dix ans.
Les analystes des matières premières s’attendent à ce que le nickel se négocie en dessous de 20 000 dollars la tonne après le premier trimestre de cette année et ne remonte pas au-dessus de ce niveau avant au moins 2025. Ces prévisions se révèlent souvent erronées, mais il est peu probable que les prix restent proches des niveaux actuels pendant plus de quelques semaines. Le nickel n’est pas une denrée rare et nous en produisons plus que jamais.
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Cette colonne ne représente pas nécessairement l’opinion des éditeurs ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
David Fickling est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les matières premières, les industriels et les entreprises de consommation. Il a été journaliste pour Bloomberg News, Dow Jones, le Wall Street Journal, le Financial Times et le Guardian.