Blue Origin, la société spatiale américaine fondée par le milliardaire Jeff Bezos en 2000, s’apprête à réaliser une première historique : son voyage inaugural dans l’espace orbital avec une toute nouvelle fusée, New Glenn.
Voici cinq choses clés à savoir sur le véhicule lourd visant à contester la domination de SpaceX sur le marché spatial commercial.
Hommage
New Glenn rend hommage à un astronaute légendaire : John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre en 1962.
Il suit les traces de New Shepard, la première fusée de Blue Origin qui doit son nom à Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace.
Mesurant 98 mètres de haut, soit à peu près l’équivalent d’un bâtiment de 32 étages, New Glenn est à la fois plus grand et plus puissant que son petit frère, utilisé pour le tourisme spatial suborbital.
Transport lourd
New Glenn est classé comme un « lanceur lourd », capable de placer des charges utiles importantes en orbite terrestre basse. Il devrait transporter jusqu’à 45 tonnes en orbite.
C’est plus du double de la capacité du Falcon 9 de SpaceX, qui peut soulever environ 22 tonnes, bien qu’il soit inférieur à la capacité de 63,8 tonnes du Falcon Heavy.
Cependant, New Glenn a un avantage unique : son carénage de charge utile plus large, qui peut accueillir des objets plus gros.
Il « a la plus grande capacité à envoyer des objets dans l’espace, des objets de grande taille » grâce à sa charge utile plus large, a déclaré à l’ Elliott Bryner, professeur à l’université aéronautique Embry-Riddle.
Couteau suisse
Sa polyvalence signifie que New Glenn pourrait devenir un « couteau suisse » de fusées, capable de déployer une gamme diversifiée de charges utiles sur des orbites basses et élevées.
Ceux-ci devraient inclure des satellites commerciaux et militaires, ainsi que le projet Kuiper, la constellation Internet spatiale prévue par Bezos, pour concurrencer Starlink de SpaceX.
New Glenn a également le potentiel de transporter des vaisseaux spatiaux avec équipage, note George Nield, président de Commercial Space Technologies. « Une autre utilisation potentielle concerne les stations spatiales commerciales », ajoute-t-il.
Alors que la Station spatiale internationale devrait être mise hors service en 2030, la course est lancée pour développer des solutions de remplacement. Blue Origin fait partie des prétendants en lice pour créer la première plateforme privée.
Partiellement réutilisable
Comme le Falcon 9 de SpaceX, New Glenn comprend un premier étage d’appoint réutilisable, conçu pour jusqu’à 25 vols, et un deuxième étage remplaçable.
Mais pour réutiliser la fusée, Blue Origin doit d’abord la faire atterrir. L’entreprise maîtrise la technique avec sa fusée New Shepard, beaucoup plus petite, qui atterrit sur un sol solide. Cependant, la réutilisation de New Glenn nécessitera un atterrissage réussi sur un drone stationné dans l’océan Atlantique.
Ce n’est pas une mince affaire : il a fallu six ans à SpaceX pour perfectionner la manœuvre avec Falcon 9 après son premier lancement en 2010.
« Atterrir une fusée comme celle-ci, de la façon dont ils le font, n’est certainement pas simple », a déclaré Bryner. « Le niveau de technologie requis pour y parvenir est incroyable. »
Pourtant, parvenir à la réutilisabilité est crucial pour réduire les coûts et élargir l’accès à l’espace, a ajouté Nield.
Technologie supérieure
Sous le capot, le système de propulsion de New Glenn représente une avancée.
Le premier étage est alimenté par du méthane liquide, un carburant plus propre et plus efficace que le kérosène utilisé dans les deux étages du Falcon 9.
Son deuxième étage utilise de l’hydrogène liquide, un carburant encore plus propre et plus puissant, bien que plus difficile à manipuler en raison de ses propriétés cryogéniques.
« C’est la différence entre conduire une Ferrari ou une Volkswagen », a déclaré à l’ William Anderson, professeur d’aéronautique et d’astronautique à l’université Purdue, comparant la technologie derrière New Glenn et Falcon 9.
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