Ils sont bruyants. Ils sont sexuellement excités. Et pendant un mois spécial et cacophonique, jusqu’à un billion d’entre eux engloutiront les banlieues et les forêts de toute l’Amérique.
Deux «couvées» de cigales sont prêtes pour une double émergence rare qui s’est produite pour la dernière fois en 1803, lorsque Thomas Jefferson était président et que les États-Unis ont acheté la Louisiane à la France.
La perspective d’une autre merveille naturelle quelques semaines seulement après une éclipse solaire totale dans une grande partie du pays a saisi les scientifiques et le public.
« Les insectes de l’histoire »
Les cigales constituent une famille diversifiée de plus de 3 000 espèces d’insectes présentes dans le monde, la majorité de leur vie étant passée sous terre à l’état larvaire.
Ils émergent à l’âge adulte pour se transformer et s’accoupler, certaines espèces apparaissant chaque année et d’autres, connues sous le nom de cigales périodiques, synchronisant leur émergence tous les 13 ou 17 ans. Les mathématiciens sont depuis longtemps intrigués par la question de savoir pourquoi les cigales périodiques suivent des cycles de nombres premiers, malgré l’absence d’explication évolutive claire.
L’événement de cette année implique le Brood XIX de 13 ans, actuellement en émergence dans les Carolines, suivi du Brood XIII de 17 ans dans le Midwest. Il pourrait y avoir une petite zone de chevauchement dans le centre de l’Illinois.
« Quand ils sortent, ils sortent en grand nombre, les parents sont excités, les enfants sont excités », a déclaré l’entomologiste Gene Kritsky de l’Université Mount St. Joseph, qui a développé l’application Cicada Safari pour permettre aux scientifiques citoyens de recueillir des données, expliquant l’attrait des inoffensives punaises aux yeux rouges.
Ce sont également des « créatures de l’histoire » : les gens se souviennent très bien de l’endroit où ils se trouvaient lorsque les cigales sont apparues pour la dernière fois dans leur région, et ces histoires personnelles s’ancrent dans les traditions familiales, transmises à la génération suivante.
Tout comme le fait d’être témoin d’une éclipse rare, Kritsky note qu’il y a une valeur unique à voir les prédictions scientifiques prendre vie. « C’est ce que fait la science : vous formulez des hypothèses qui mènent à des prédictions, les prédictions sont vérifiées… et il y a quelque chose de précieux là-dedans à une époque où certaines personnes ont pensé ignorer la science. »
Merveille scientifique
La force des cigales périodiques, relativement sans défense, réside dans leur nombre qui rassasie l’appétit des oiseaux, renards, ratons laveurs, tortues et autres prédateurs, a déclaré à l’ John Lill, professeur de biologie à l’université George Washington.
Dans un article récent publié dans Science, Lill et ses collègues ont révélé un certain nombre d’impacts plus larges sur l’écosystème au sens large. Ils ont constaté que l’émergence de Brood X en 2021 dans la capitale Washington s’est avérée une aubaine pour les oiseaux insectivores, entraînant une augmentation des populations de chenilles alors que les oiseaux se concentraient sur se régaler des cigales.
Ce sursis a permis aux chenilles de prospérer, ce qui a entraîné une consommation accrue de jeunes arbres de chêne.
D’autres nouvelles recherches ont montré que les « années de mât » – lorsque les chênes produisent une abondance de glands – suivent comme sur des roulettes deux ans après l’émergence des cigales. Un plus grand nombre de glands soutiennent de plus grandes populations de mammifères qui s’en nourrissent, ce qui entraîne finalement un risque accru de maladie de Lyme pour les humains.
« Le fait que les cigales déterminent le moment de la mue, qui détermine ensuite le moment où la maladie de Lyme se produit, souligne en quelque sorte qu’il existe des impacts écologiques potentiellement à plus long terme qui se répercutent pendant des années après les événements d’émergence des cigales », a déclaré Lill.
Et bien sûr, il y a le chœur d’accouplement distinctif et assourdissant des mâles.
« Nous avons reçu plusieurs appels concernant un bruit dans l’air qui ressemble à une sirène, à un gémissement ou à un rugissement », a publié cette semaine sur Facebook le bureau du shérif de Newberry en Caroline du Sud.
Impacts humains
Chris Simon de l’Université du Connecticut, qui étudie les changements chimiques dans l’ADN des cigales qui suivent leur cycle de vie, prévient que le changement climatique perturbe leur horloge interne. À mesure que les États-Unis se réchauffent, une saison de croissance des plantes plus longue fournit plus de nourriture, accélérant ainsi la croissance des cigales.
« Je prédis que davantage de cigales de 17 ans se transformeront en cigales permanentes de 13 ans », dit-elle, « et finalement, ce trait sera génétiquement assimilé. »
Il est difficile de savoir ce que cela signifie pour l’espèce à long terme. On ne sait pas non plus si la transformation drastique des terres depuis la période coloniale a été positive ou négative pour les cigales, a déclaré Lill.
D’une part, de nombreuses couvées historiques ont été perdues à cause d’une déforestation galopante. Mais les couvées restantes prospèrent dans des environnements suburbains où les arbres bien éclairés offrent des conditions idéales pour que les femelles pondent leurs œufs.
Ensuite, les adultes meurent, les nymphes des cigales nouvellement écloses tombent des arbres et s’enfouissent sous terre, et le cycle recommence.
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