Lorsque l’ouragan Sally a frappé la côte de la Floride en 2020, le pilote américain Dean Legidakes se trouvait à bord d’un avion scientifique volant directement au cœur de la tempête.
Une fois de retour à terre, il a appris comment la catastrophe l’avait littéralement frappé.
« Notre maison a été détruite », lui a dit sa mère lors d’un appel téléphonique depuis cet État dévasté.
Pour ce « chasseur d’ouragans » employé par le gouvernement américain, contribuer à améliorer la prévision de ces tempêtes potentiellement destructrices est personnel.
« Les satellites ne peuvent pas faire ce que nous pouvons », a déclaré à l’ ce pilote de la National Oceanic and Atmospheric Administration, âgé de 38 ans et père de trois enfants, originaire de Pensacola, en Floride.
« Nous sommes vraiment plongés dans cette tempête et mesurer tout cela est extrêmement important. »
Chaque année, deux avions à turbopropulseurs WP-3D Orion de la NOAA sillonnent l’Atlantique Nord pour affiner les prévisions en direct des météorologues sur la trajectoire et l’intensité des ouragans qui menacent la terre ferme.
Leurs instruments météorologiques de haute technologie pourraient être plus essentiels que jamais en 2024, alors que la saison des ouragans – de début juin à fin novembre aux États-Unis – s’annonce « extraordinaire », avec jusqu’à sept tempêtes de catégorie 3 ou plus élevé attendu.
Alors que la plupart des aviateurs s’efforcent d’éviter les turbulences, les pilotes de la NOAA volent directement dedans.
Legidakes, qui a servi dans la marine américaine, avoue qu’il est nerveux à chaque fois qu’il se dirige vers un «environnement aussi dangereux».
Mais « si vous n’êtes pas nerveux… vous ne devriez pas le faire », a-t-il déclaré.
« Des montagnes russes à travers un lave-auto »
Son collègue Kevin Doremus, 36 ans, compte quelque 140 passages à travers le mur oculaire d’une tempête et dans l’œil au cours de ses six années en tant que chasseur d’ouragans.
Comment décrit-il la sensation ?
« C’est comme monter sur de vieilles montagnes russes en bois dans un lave-auto », a déclaré Doremus.
« Votre ventre remonte un peu, puis vous touchez le fond et vous vous enfoncez en quelque sorte dans votre siège », a-t-il expliqué. « C’est beaucoup de ça, (mais) parfois huit heures d’affilée. »
Les courants ascendants et descendants sont les plus difficiles à gérer, a-t-il déclaré, debout à l’entrée d’un cockpit couvert d’instruments.
« Il faut simplement rouler avec », a-t-il déclaré, car lutter contre les vents pourrait endommager l’avion.
‘Qui donne à réfléchir’
Dans la cabine de style militaire, les sièges sont équipés de sacs contre le mal de l’air. Plusieurs écrans affichent les flux de données collectées par les différents équipements radar de l’avion et autres instruments de haute technologie.
Chaque mission dure 8 à 10 heures et mobilise une équipe d’une douzaine d’individus : pilotes, ingénieurs, directeurs de vol et scientifiques.
Les avions contiennent des couchettes, mais il est « difficile de faire une sieste en cas d’ouragan », a reconnu Doremus.
Parfois, dans l’œil du cyclone, là où les vents sont calmes, les avions tournent en rond.
« Tout le monde pense que nous faisons de la science », rigole-t-il. « En fait, nous laissons tout le monde se lever et utiliser les toilettes. »
Les avions, surnommés d’après les Muppets « Kermit » et « Miss Piggy », volent jusqu’à 10 000 pieds (3 000 mètres). En service depuis les années 1970, aucun des deux n’a subi d’accident grave.
Leurs fuselages sont décorés d’autocollants portant les noms des ouragans passés. Chaque pilote se souvient d’un en particulier.
Pour Doremus, il s’agit de l’ouragan Dorian, qui en 2019 a ravagé les Bahamas en tant que tempête extrêmement puissante de catégorie 5.
Il a dit qu’il ne pouvait pas vraiment comprendre l’énormité de l’impact sur la terre ferme.
« C’était une expérience assez décevante de regarder en bas et de voir qu’il y a des maisons là-bas », a-t-il déclaré.
‘Fou’
Pour Michael Brennan, directeur du National Hurricane Center de la NOAA, basé en Floride, « il ne fait aucun doute que les données collectées par ces avions servent directement à sauver des vies et à réduire l’impact économique », car elles améliorent les modèles de prévision de 10 à 20%, a-t-il déclaré à l’.
La précision améliorée, notamment dans la prévision des ondes de tempête côtière, permet de déterminer si les autorités peuvent déclarer une évacuation obligatoire, par exemple, ou maintenir ouvert un port critique.
Chaque tempête menaçante est suivie sur plusieurs jours.
« Nous avons clairement constaté une augmentation du nombre de tempêtes qui subissent ce que nous appelons une intensification rapide », a déclaré Doremus, faisant référence à un phénomène qui, selon les scientifiques, s’aggrave en raison du changement climatique.
Pour mieux comprendre ces cyclones tropicaux, l’équipage lance plusieurs dizaines de cylindres porteurs de parachute, appelés dropsondes, via un tube situé dans le plancher de l’avion.
En descendant, ils collectent des données sur la pression atmosphérique, l’humidité, la température et la vitesse du vent.
« Kermit » et « Miss Piggy » devraient prendre leur retraite en 2030, date à laquelle la NOAA espère que deux remplaçants seront opérationnels.
Pendant ce temps, les pilotes continuent de provoquer des réactions opposées lorsqu’ils évoquent leur métier de casse-cou.
Selon Legidakes, soit « Tu es stupide pour avoir fait ça. Ça a l’air fou », soit « C’est vraiment cool ! »
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