Enrique Galan est rarement plus heureux que lorsqu’il disparaît profondément dans les Everglades pour traquer les pythons birmans, une espèce envahissante qui endommage l’écosystème des zones humides de la Floride depuis des décennies.
Lorsqu’il ne travaille pas à son travail d’organisation d’événements culturels à Miami, l’homme de 34 ans passe son temps à traquer les reptiles nocturnes d’Asie du Sud-Est.
Il le fait en tant que chasseur professionnel, engagé par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) pour aider à contrôler la population de pythons, estimée à des dizaines de milliers.
La nuit, Galan roule lentement sur des kilomètres sur des routes pavées et des pistes de gravier, sa lampe de poche jouant sur les bords herbeux et les racines des arbres, et les rives des voies navigables où les yeux d’alligator brillent parfois.
Il facture 13 $ de l’heure et des frais supplémentaires par python trouvé : 50 $ s’il mesure jusqu’à 1,2 mètre et 25 $ de plus pour chaque pied supplémentaire.
Mais en cette nuit d’août, il a une motivation supplémentaire.
Le FWC organise un concours de chasse au python de 10 jours, auquel participent 800 personnes. Le prix est de 2 500 $ pour celui qui trouve et tue le plus de pythons dans chacune des catégories – chasseur professionnel et amateur.
Et Galan aimerait gagner cet argent pour célébrer l’arrivée de Jésus, son nouveau-né.
Animaux de compagnie relâchés dans la nature
Les pythons birmans, initialement amenés aux États-Unis comme animaux de compagnie, sont devenus une menace pour les Everglades depuis que les humains les ont relâchés dans la nature à la fin des années 1970.
Le serpent n’a pas de prédateurs naturels et se nourrit d’autres reptiles, oiseaux et mammifères tels que les ratons laveurs et les cerfs de Virginie.
« C’est un prédateur incroyable », dit Galan avec admiration.
Les spécimens des Everglades mesurent en moyenne entre six et neuf pieds de long, mais les trouver la nuit dans la zone humide de plus de 1,5 million d’acres (607 000 hectares) demande de l’habileté et de la patience.
Galan a un œil exercé, ainsi que le courage et la détermination nécessaires pour le travail. Après deux nuits infructueuses, il repère une ombre sur l’accotement de l’autoroute 41 : il saute de son camion et se jette sur l’animal, un bébé python birman.
Le saisissant derrière la tête pour éviter d’être mordu, il le met dans un sac en tissu et le noue avec un nœud. Il le tuera des heures plus tard avec un pistolet BB.
Quelques kilomètres plus loin, un énorme python glisse sur le tarmac. Galan s’éclipse à nouveau de son camion mais cette fois le serpent s’échappe dans l’herbe, laissant derrière lui une forte odeur musquée, un mécanisme de défense.
Thérapie pour certains
Galan a suivi une formation en ligne avant de chasser les pythons, mais dit avoir appris tout ce qu’il sait de Tom Rahill, un homme de 65 ans qui a fondé l’association Swamp Apes il y a 15 ans pour aider les anciens combattants à faire face aux souvenirs traumatisants grâce à la chasse au python.
Pendant quelques heures, Rahm Levinson, un vétéran de la guerre d’Irak souffrant de trouble de stress post-traumatique, chasse avec Rahill et Galan.
« Cela m’a vraiment aidé à surmonter beaucoup de difficultés à la maison », a-t-il déclaré.
« Je n’arrive pas à dormir la nuit et avoir quelqu’un pour sortir à midi, à deux heures du matin et attraper des pythons est quelque chose de productif et de bien. »
Galan est fier de participer à un projet qui a éliminé plus de 17 000 pythons depuis 2000.
« L’une des meilleures choses que j’en retire est la quantité de beauté qui m’entoure. Si vous regardez de près, ouvrez les yeux et observez, vous verrez beaucoup de magie ici. »
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