Chasse aux produits chimiques toxiques dans l’Arctique

Au début, c’était une question simple : qu’est-ce que la pollution pétrolière a fait exactement aux phoques gris au large des côtes de la Norvège ?

C’était au début des années 1980, et un jeune écotoxocologue norvégien, Bjørn Munroe Jenssen, a été sollicité par Conoco Philips pour trouver la réponse.

La compagnie pétrolière commençait tout juste à chercher du pétrole dans une zone de la mer du Nord appelée Halten Bank, au large des côtes du centre de la Norvège.

Jenssen et ses collègues savaient que les déversements d’hydrocarbures pouvaient contaminer la fourrure de phoque, en particulier les bébés.

« Et en fait, plus de 50 % d’entre eux ont été pollués par ces petites boules de goudron. Lorsqu’ils s’allongent et se reposent, leur fourrure est contaminée. Mais nous ne pensons pas que cela ait des effets importants, car il s’agit d’une contamination externe », a déclaré Jenssen dans le dernier épisode de 63 degrés nord, le podcast en anglais de NTNU.

Mais Jenssen et ses collègues se sont demandé s’il y avait d’autres contaminants pénétrant dans le corps des animaux. Alors ils ont fait des analyses de sang. Et ce qu’ils ont trouvé les a choqués.

Le livre empoisonné

Les humains fabriquent et utilisent des produits chimiques depuis des millénaires, mais leur production a explosé au XXe siècle. Un produit chimique en particulier, le DDT, a été découvert comme un puissant insecticide par un chimiste suisse, Paul Herman Müller, en 1939. Son utilisation pendant la Seconde Guerre mondiale a sauvé de nombreuses vies en tuant des insectes porteurs du paludisme et du typhus. Muller a remporté le prix Nobel en 1948 pour sa découverte.

Mais à mesure que l’utilisation de ces produits chimiques et d’autres augmentait, les biologistes ont commencé à voir qu’ils pouvaient avoir des conséquences inattendues et potentiellement bouleversantes.

En septembre 1962, une biologiste marine et auteure américaine, Rachel Carson, a publié un livre documentant à quel point les pesticides étaient nocifs pour l’environnement. Elle l’a appelé en privé « le livre de poison ». Ce travail contribuerait à engendrer le mouvement environnemental à travers le monde occidental. Cela s’appelait « Printemps silencieux ».

Malgré les travaux de Carson, l’utilisation de produits chimiques a continué de croître. Ils étaient utilisés pour tout, du contrôle des insectes et des mauvaises herbes à la fabrication de matériaux résistants au feu. Le DDT a été interdit, mais de nombreux autres produits chimiques sont largement utilisés.

Sang et graisse

Les analyses de sang et de tissus effectuées par Jenssen et ses collègues contenaient une soupe alphabétique de substances.

« Nous avons commencé à rechercher d’autres contaminants comme les PCB, les biphénols polychlorés et les pesticides, comme l’ancien DDT, qui était beaucoup utilisé, et ils étaient réglementés en Norvège à l’époque, mais pas à l’échelle mondiale », a-t-il déclaré. « Et nous avons trouvé des concentrations assez élevées de ces composés dans les phoques… dans leur sang ou dans leur graisse que nous avons examinés. Nous avons même trouvé des niveaux dans le cerveau de ces petits nouveau-nés. »

Ensuite, il s’agissait simplement de déterminer si les produits chimiques affectaient les animaux contaminés.

La réponse s’est avérée être « Oui ».

« Nous avons découvert qu’il existait des associations entre les taux sanguins de contaminants et les taux d’hormones thyroïdiennes, qui sont des hormones très importantes pour la croissance, la régulation thermique, la production d’énergie, etc. », a déclaré Jenssen. « Nous avons donc pensé que cela pourrait être un effet très important qui pourrait affecter la survie ou la santé des chiots. »

Chevauchant le vent

Jenssen n’a pas seulement trouvé ces produits chimiques dans les bébés phoques. Lorsqu’il a ensuite effectué des tests sur des animaux dans l’Arctique norvégien, il y a également trouvé un large éventail de produits chimiques, du lait d’ours polaire au sang de requin du Groenland.

Mais est-ce que tous ces produits chimiques provenaient ? Ils n’étaient pas générés dans l’Arctique, car il n’y a presque pas d’activité industrielle là-bas.

Ce que les chercheurs ont progressivement compris, c’est que bon nombre de ces polluants peuvent chevaucher le vent ou voyager dans les courants océaniques. S’ils sont renversés ou libérés d’une manière ou d’une autre, certains peuvent se vaporiser et être emportés dans l’atmosphère, où ils chevauchent les vents dominants du nord. Ils peuvent se condenser au cours de leur voyage et se déposer à nouveau sur le sol, pour être vaporisés lorsqu’il fait suffisamment chaud.

Et une fois arrivés dans l’Arctique, ils ont tendance à y rester, piégés dans la neige ou, comme nous le savons maintenant, contenus dans la graisse ou la graisse des animaux qui y vivent.

Et comme Jenssen et d’autres chercheurs l’ont découvert, ils ont des effets significatifs sur les hormones des animaux contaminés.

Populations autochtones et problèmes de santé

Jon Øyvind Odland est gynécologue et chercheur en santé mondiale à NTNU et à UiT, l’Université arctique de Norvège.

Alors que Bjørn Munroe Jenssen documentait les types de produits chimiques qui s’accumulaient chez les animaux, en particulier dans l’Arctique, Odland a pensé qu’il examinerait ce qui se passait avec les peuples autochtones du Grand Nord.

Les autochtones vivant dans le Grand Nord qui suivent un régime alimentaire traditionnel mangent généralement des aliments riches en matières grasses. Et beaucoup de ces substances se concentrent dans les graisses.

Ainsi, lorsque Odland a étudié les peuples autochtones de Tchoukotka, dans l’est de la Russie, il a découvert qu’eux aussi avaient des niveaux élevés de contaminants dans leur sang. De plus, ils ont trouvé une association claire entre ces niveaux élevés de contaminants et l’efficacité des vaccins pour enfants.

Cela a posé un défi difficile : les régimes alimentaires traditionnels sont à bien des égards beaucoup plus sains pour les personnes vivant dans ces régions les plus au nord. Si les autochtones adoptent un régime alimentaire plus occidental, ils peuvent développer d’autres problèmes de santé, tels que le diabète de type II et les maladies cardiaques.

« C’est le dilemme de l’Arctique », a déclaré Odland dans le podcast. « Les polluants suivent la nourriture, la meilleure nutrition que vous puissiez obtenir. »

Zooplancton sur analgésiques

Ida Beathe Øverjordet était l’une des étudiantes diplômées de Jenssen, étudiant le mercure dans l’Arctique. Elle travaille maintenant au SINTEF, le plus grand institut de recherche indépendant de Scandinavie, et poursuit ses travaux sur les polluants dans l’Arctique.

Récemment, elle et ses collègues ont décidé de voir s’ils pourraient trouver des produits pharmaceutiques dans des créatures arctiques comme le minuscule zooplancton dans des échantillons qu’ils ont prélevés à Svalbard, l’archipel norvégien à 79 degrés de latitude nord.

Il est bien connu que les produits pharmaceutiques se retrouvent dans les rivières, les ruisseaux et les lacs à partir des eaux usées traitées dans les pays industrialisés, mais Øverjordet s’est demandé si les produits pharmaceutiques n’auraient peut-être pas trouvé un moyen de faire du stop vers le nord.

Et ils les ont trouvés.

« Nous avons trouvé des niveaux assez élevés d’analgésiques, comme l’ibuprofène et le diclofénac. Et aussi des antibiotiques et des antidépresseurs que nous avons trouvés chez ces minuscules créatures vivant dans l’Arctique », a-t-elle déclaré.

Ecouter 63 degrés nord pour en savoir plus sur le sort de ces produits chimiques et sur la façon dont la science aide les décideurs à faire ce qu’il faut.