Submergé sous les vagues de la Manche se trouve un important dossier scientifique d’artefacts néandertaliens non découverts datant de la dernière période glaciaire. Les collecter sous les eaux froides du canal n’est pas une mince affaire, mais les chercheurs de l’UCL ont trouvé un moyen d’avoir un bref aperçu du paysage autrement caché.
En mai, lorsque les marées ont atteint leur plus bas niveau de l’année, une équipe d’archéologues dirigée par le Dr Matthew Pope (UCL Archaeology) a fouillé les fonds marins brièvement exposés à la recherche d’artefacts en pierre laissés par les Néandertaliens il y a des dizaines de milliers d’années. Pour profiter pleinement de la courte fenêtre de marée, ils ont campé dans une tour de pierre isolée du XVIIIe siècle perchée à plus d’un mile au large de l’île de Jersey.
Lorsque les marées sont tombées, l’équipe est sortie de son refuge pour parcourir le récif rocheux exposé à la recherche de pointes de lance et d’autres outils en pierre datant d’une époque où les Néandertaliens et les mammouths laineux pouvaient marcher du Kent à Calais.
Un paysage changeant
Bien que la Manche ait séparé la Grande-Bretagne de l’Europe continentale tout au long de l’histoire, elle n’a pas toujours été la barrière qu’elle est aujourd’hui.
« À différents moments, ce paysage sera différent », a déclaré le Dr Pope. « À certains endroits, il va être inondé par la mer, à d’autres endroits, il va être au bord d’un vaste paysage de vallées fluviales et d’affleurements rocheux, d’excellents endroits pour la chasse. »
Lorsque les Néandertaliens vivaient dans le nord de l’Europe il y a environ 400 000 à 40 000 ans, la Terre était au milieu d’une série de cycles de changement climatique qui ont provoqué plusieurs périodes glaciaires. Pendant les périodes les plus froides, la calotte glaciaire arctique s’étendait bien au-delà du cercle arctique, atteignant parfois presque aussi loin au sud que Londres. À ces plus grandes étendues, une telle quantité d’eau de la Terre était retenue dans cette banquise que le niveau des océans était de plusieurs mètres en dessous de ce qu’il est aujourd’hui. La Manche était sèche et des troupeaux de mammouths et de bisons erraient librement là où les poissons nagent aujourd’hui.
Les scientifiques peuvent se faire une idée de ce à quoi aurait pu ressembler le paysage préhistorique de la Manche en analysant les fonds marins d’aujourd’hui. L’île de Jersey aurait été un plateau s’élevant au-dessus d’un paysage rocheux et texturé. Les ravines et les crevasses ondulées qui sont aujourd’hui remplies de sédiments étaient autrefois couvertes d’arbustes et d’herbe, fournissant de la nourriture et des voies navigables aux animaux errants.
Le Dr Pope et son équipe ont émis l’hypothèse que les Néandertaliens profitaient probablement de la géographie compliquée du paysage pour chasser, tendre des embuscades et prendre le gibier qui naviguait à travers les routes naturelles du terrain. Lui et son équipe ont trouvé des restes massacrés de mammouths, de rennes et de bisons dans des grottes voisines, mais il n’était pas clair si la région autour de Jersey était réellement utilisée comme terrain de chasse. Aujourd’hui, de nombreux artefacts en pierre qui pourraient éclairer le comportement de ces anciens peuples sont engloutis par la mer.
« La plupart de ces paysages rocheux sont trop profondément submergés pour que nous puissions mener une archéologie normale », a déclaré le Dr Pope. « Nous devrions plonger ou utiliser des sous-marins robotisés. Il est très difficile de trouver ce genre de preuves fragiles en utilisant ce genre de techniques. »
Cependant, une section de la Manche au large de Jersey a offert à l’équipe l’occasion d’examiner de près le fond marin, ne serait-ce que pour quelques brefs intermèdes. La zone connue sous le nom de Violet Bank est un récif de granit peu profond qui sort de l’eau lors des marées particulièrement basses. Au cours de ces brèves fenêtres intertidales, le paysage temporaire s’étend à plus de quatre kilomètres de la côte. Bien qu’il ne soit exposé que quelques heures par jour au maximum, c’est la meilleure occasion d’arpenter la région et de rechercher des artefacts préhistoriques.
En raison des fenêtres étroites, l’équipe devait être aussi efficace que possible avec leur court séjour au Violet Bank, mais sortir du rivage tous les jours risquait de perdre une grande partie de leur bref intervalle intertidal. Heureusement, Jersey Heritage, partenaire du projet, avait un endroit sec où séjourner à plus d’un mile de la côte de l’île : Seymour Tower.
Forteresse sur l’eau
Construite à la fin du XVIIIe siècle, la tour Seymour faisait partie d’une série de fortifications côtières construites autour de Jersey pour la protéger des assaillants français. Perché au sommet d’un affleurement rocheux à plus d’un mile au large de la côte de Jersey, l’imposant édifice de granit s’élève isolé des eaux peu profondes du canal à marée haute.
Mais pendant les marées particulièrement basses, la mer se retire suffisamment loin pour que quiconque y séjourne puisse marcher loin à travers la plaine côtière. C’était l’endroit idéal pour camper le Dr Pope et son équipe afin d’atteindre les fonds marins éphémères.
« Cela signifiait que nous étions dans ce paysage », a déclaré le Dr Pope. « Dès que la marée a commencé à descendre, nous avons pu émerger de la tour en plein milieu de ce paysage, puis emprunter différents transects et différentes directions à la recherche d’artefacts et d’enregistrement de sédiments. »
Six autres membres de son équipe ont rejoint le Dr Pope dans cette forteresse sur l’eau : le professeur Martin Bates, géoarchéologue à l’Université du Pays de Galles, le professeur Chantal Conneller, préhistorienne de l’Université de Newcastle, l’expert local le Dr Paul Chambers et le Dr. Sarah Duffy, experte en imagerie de l’Université de Liverpool. L’équipe était complétée par Letty Ingrey et le Dr Ed Blinkhorn, géoarchéologues de l’Institut d’archéologie de l’UCL.
« Ce n’est pas comme tout ce que j’ai jamais fait. C’était bien plus extrême parce que nous restions dans une tour qui, à marée haute, était juste entourée par la mer », a déclaré Letty Ingrey, « C’est juste vous dans ce tout petit monde avec le reste de votre équipe. »
Lors des nuits les plus dramatiques du projet, un puissant orage électrique a soufflé sur le Violet Bank.
« C’était un orage incroyable », a déclaré Ingrey. « C’était tout simplement incroyable d’être là-bas avec ces éclairs traversant le ciel. »
Les murs épais de la fortification et la tour de foudre ont gardé l’équipe en sécurité et au sec.
« La tour elle-même est assez confortable », a déclaré le Dr Pope. « Il y a un feu, il y a une cuisine, nous avons bien mangé, il y avait de l’électricité à partir de panneaux solaires, donc il se sentait assez autonome. C’était un environnement merveilleux pour travailler. »
Course à contre-courant
Mis à part les commodités rustiques, le véritable attrait était l’emplacement éloigné de la tour Seymour au milieu de la plaine de marée. Le Dr Pope et son équipe ont programmé leur expédition de manière à s’aligner de manière saisonnière sur les marées basses les plus basses et les plus longues. Chaque jour, ils disposaient d’environ quatre à cinq heures de sécurité où ils pouvaient se promener dans le paysage temporairement sec pour inspecter la zone et rechercher des artefacts.
« Nous devions planifier chaque jour en fonction de la distance que nous allions parcourir, de l’heure à laquelle nous allions commencer à battre en retraite et proposer des objectifs réalisables pour chaque jour », a déclaré le Dr Pope. « La marée est juste quelque chose avec laquelle vous ne pouvez pas négocier. »
L’équipe dépendait des connaissances locales. Pour des raisons de sécurité, ils ont amené avec eux le guide Nicky Mansell pour leur permettre de garder une longueur d’avance sur la marée montante. Ils se sont également appuyés sur des informations glanées auprès de l’expertise locale pour orienter leur chasse aux artefacts dans la bonne direction.
« Nous savions qu’il y avait des artefacts dans ce paysage parce que des gens de Jersey, qui connaissent intimement ce paysage, nous en avaient montré quelques-uns, mais c’était la première fois que nous partions systématiquement à leur recherche et enregistrions leur position », a déclaré le Dr Pope. .
Pendant quatre jours, l’équipe s’est aventurée hors de la tour alors que les eaux environnantes tombaient, partant chaque jour dans des directions différentes à la recherche de preuves de l’existence de peuples anciens. Pendant quelques heures courtes et intenses, ils ont scanné le sol à la recherche de preuves d’outils en pierre, ont auguré dans les argiles sous-jacentes pour dater les sédiments et ont fait voler des drones au-dessus pour cartographier la région.
« Nous avons découvert qu’il y avait des artefacts là-bas. Certains de ces artefacts étaient clairement néo-paléolithiques, c’est la technologie utilisée par les Néandertaliens », a déclaré le Dr Pope. « Deux d’entre eux étaient des outils qui nous montraient les types d’activités qui se déroulaient là-bas. »
Parmi la vingtaine d’artefacts récupérés par l’équipe, l’un des plus significatifs était une pointe Levallois, une sorte de fer de lance généralement utilisé pour la chasse par les Néandertaliens.
« C’est incroyable quand vous trouvez des trucs comme ça », a déclaré Ingrey. « Quelqu’un l’a laissé tomber il y a des dizaines ou des centaines de milliers d’années. Il est vraiment possible qu’il ait été perdu lors d’une chasse. »
La découverte est un signe clair que les Néandertaliens utilisaient la région pour la chasse et qu’il y a probablement encore plus d’artefacts là-bas. De plus, le projet a servi de preuve de concept globale qu’un travail archéologique sûr et significatif était possible sur ces plaines côtières pendant leurs brèves fenêtres intertidales.
Déjà, l’équipe envisage de futurs efforts pour rechercher d’autres preuves de l’habitation de Néandertal.
« Il s’agissait d’un projet pilote », a déclaré le Dr Pope. « Nous sommes de retour pour développer un projet à plus long terme qui peut tirer parti des marées basses sur trois ou quatre ans pour non seulement enregistrer l’intégralité de ce récif, mais aussi pour faire quelques incursions initiales dans d’autres récifs de la région de la Manche. »