Charles Kernaghan, fléau des ateliers clandestins, mort à 74 ans

Charles Kernaghan, qui, avec une passion résolue et une énergie inébranlable, a découvert la prolifération de produits fabriqués dans des ateliers clandestins dans les rayons de jouets, les grands magasins et les célèbres lignes de vêtements américains, est décédé le 1er juin à son domicile de Manhattan. Il avait 74 ans.

Sa sœur, Maryellen Kernaghan, a annoncé le décès mais n’a pas donné de raison.

En tant que directeur de longue date d’une petite organisation appelée le Comité national du travail, M. Kernaghan a été parmi les premiers militants à montrer que les baisses de prix apparemment magiques pour une large gamme de biens de consommation dans les années 1980 et 1990 étaient le résultat de l’évolution de la production des entreprises américaines. vers les pays en développement, où les travailleurs peinent pour quelques centimes de l’heure, souvent dans des conditions dangereuses.

Il s’est spécialisé dans le démontage de haut niveau et a poursuivi des marques comme Nike, Disney et Walmart. Il a ciblé les poupées Bratz, les vêtements d’extérieur Eddie Bauer et les souris sans fil Microsoft. En 2007, il a montré que les crucifix vendus à la cathédrale Saint-Patrick de Manhattan provenaient d’un atelier clandestin chinois.

Introverti autoproclamé, M. Kernaghan est devenu une personne différente devant un public. Il pouvait parler pendant des heures, raconter des histoires et des dates d’une manière qui donnait un visage humain au débat sur le libre-échange.

« Il avait une vision du monde qui disait que derrière tous les discours heureux sur l’industrie du vêtement et la responsabilité sociale des entreprises se cache en fait une industrie brutale et exploitante basée sur une course mondiale vers le bas, et il a pris sur lui de le faire pour dénoncer l’hypocrisie », a déclaré Mark Levinson, économiste en chef pour Workers United et le Service Employees International Union, lors d’un entretien téléphonique. « Et il l’a fait avec brio. »

La première grande révélation de M. Kernaghan est survenue en 1992, quand lui et ses collègues ont montré comment l’aide étrangère américaine subventionnait la construction d’ateliers clandestins dans les pays en développement. Leur rapport, qui a constitué la base d’un segment « 60 minutes », a conduit à une législation interdisant le soutien américain aux usines qui ne respectent pas les normes de travail et de sécurité.

En 1995, après avoir passé des mois à enquêter sur les usines au Salvador qui fournissaient Gap, il a publié un rapport montrant la dépendance de l’entreprise de vêtements à l’égard des travailleurs des ateliers clandestins. Pour faire passer son message, il a emmené l’un des travailleurs, une jeune fille de 15 ans nommée Judith Viera, lors d’une tournée de conférences dans 14 villes.

Au début, le Gap a nié ses allégations; puis il a blâmé ses fournisseurs. Mais après que des protestations ont éclaté contre l’entreprise, elle a accepté d’autoriser des observateurs indépendants à pénétrer dans les usines.

Alors qu’il était en voyage de recherche chez un fournisseur de Gap au Honduras, un ouvrier lui a glissé une étiquette portant un autre nom : celui de la présentatrice de télévision Kathie Lee Gifford. Gagner 9 millions de dollars par an, elle a autorisé son nom à une marque vendue chez Walmart et s’est vantée qu’une partie des bénéfices est allée à des œuvres caritatives.

M. Kernaghan a approfondi ses recherches et, en avril 1996, il a fait part au Congrès de ce qu’il avait découvert : pour confectionner les vêtements de Mme Gifford, des filles aussi jeunes que 15 ans travaillaient pour 31 cents de l’heure, 75 heures par semaine.

Deux jours plus tard, dans son émission Live With Regis et Kathie Lee, Mme Gifford a refoulé ses larmes alors qu’elle tentait de se défendre et a qualifié le témoignage de M. Kernaghan « d’attaque vicieuse ».

Mais elle a également finalement accepté d’autoriser les moniteurs, et M. Kernaghan – maintenant connu comme « l’homme qui a fait pleurer Kathie Lee » – est devenu une force avec laquelle l’industrie du vêtement doit compter. En 1997, il a affrété un avion pour survoler les Oscars, traînant une bannière qui disait « Disney utilise des sweatshops ».

« Charlie avait un talent pour les relations publiques », a déclaré Jo-Ann Mort, une consultante en communication qui a travaillé avec les syndicats de l’industrie du vêtement, lors d’un entretien téléphonique. « Il a su attirer l’attention du public sur la question. »

Lorsqu’il n’était pas en Amérique centrale ou en Asie, il faisait le tour des circuits de conférences. Il prononçait jusqu’à 85 discours par an, souvent accompagné d’un travailleur de l’atelier de misère ou d’un sac dont il sortait un t-shirt ou un pull et criait : « Il y a du sang sur ce vêtement ! »

Il a souvent pris la parole sur les campus universitaires et, à la fin des années 1990, a contribué à inspirer le mouvement étudiant anti-sweatshop, qui est devenu à son tour un élément important de la coalition anti-libre-échange des années 2000.

« C’était un conférencier dynamique qui pouvait débattre de ces questions avec n’importe qui », a déclaré Peter Romer-Friedman, un avocat des droits civiques qui a aidé à diriger le mouvement anti-sweatshop sur le campus en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université du Michigan et le Lord Kernaghan en tant que mentor. « Il n’était qu’un de ces gars, vous pouviez sentir la passion dans vos os. »

Charles Patrick Kernaghan est né le 2 avril 1948 à Brooklyn. Son père Andrew était un immigrant écossais qui installait des panneaux acoustiques et sa mère Mary (Znojemsky) Kernaghan était une travailleuse sociale bénévole née dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie.

Ses parents ont inculqué à Charles un sens aigu de la justice sociale : élevant plus de 20 enfants, ils l’ont poussé, ainsi que sa sœur et son frère, vers des carrières axées sur la communauté. (Sa sœur travaillait pour une organisation caritative et son frère John, décédé en 1990, était un prêtre jésuite).

Sa sœur est sa seule survivante immédiate.

M. Kernaghan a obtenu un diplôme en psychologie de l’Université Loyola de Chicago en 1970 et une maîtrise dans le même domaine de la New School for Social Research de New York en 1975. Il a ensuite enseigné à l’Université Duquesne de Pittsburgh, mais il a rapidement abandonné ses ambitions académiques.

Pendant un moment, il a dérivé. En Amérique et lors de longs voyages à travers l’Europe et le Moyen-Orient, il a travaillé comme charpentier, steward et arrimeur; Une fois, il a conduit un taxi tard dans la nuit à New York avec une hachette sur son tableau de bord pour décourager les voleurs.

Il s’est également lancé dans la photographie et aspirait à utiliser son appareil photo pour dénoncer les injustices sociales. En 1985, il a participé à une marche pour la paix au Salvador organisée pour protester contre la violence sanctionnée par le gouvernement contre les prêtres et les dirigeants syndicaux. Il a apporté son équipement et plusieurs de ses photographies ont paru dans de grands journaux, dont le New York Times.

C’est au cours de ce voyage qu’il a rencontré pour la première fois des membres du Comité national du travail en faveur de la démocratie et des droits de l’homme au Salvador, une petite organisation basée à New York opérant à partir d’un espace de bureau fourni par un syndicat de travailleurs du vêtement. Cela l’a rendu actif dans le mouvement pour exposer le rôle de l’Amérique dans le soutien à la violence de droite en Amérique centrale, rejoignant finalement le personnel du comité. En 1990, il devient directeur.

Alors qu’il approfondissait son implication, M. Kernaghan a reçu des appels téléphoniques menaçants lui disant de cesser son activisme. Une nuit de 1988, il dormait dans son appartement de Manhattan lorsqu’un homme est entré par la fenêtre, a dit : « Je vais te tuer », et l’a poignardé à la poitrine avec un couteau à pain.

Les médecins ont emmené M. Kernaghan à l’hôpital, mais lorsque les médecins lui ont dit qu’il n’avait pas de blessures mettant sa vie en danger, il s’est glissé et est retourné au travail quelques jours plus tard. L’agresseur n’a jamais été attrapé.

Le groupe de M. Kernaghan a déménagé à Pittsburgh en 2008 à l’invitation du United Steel Workers Union. Il a également changé son nom pour devenir l’Institut mondial du travail et des droits de l’homme, moins encombrant.

Il a annoncé sa retraite en 2017. Cependant, il a insisté sur le fait qu’il y avait plus à faire.

« Si nos vêtements pouvaient parler », a-t-il déclaré au Pittsburgh Post-Gazette en 2012, « ils crieraient ».