La fonte des glaciers libère bien plus que de l’eau. La matière organique, une fois piégée dans la glace, peut se déverser dans les ruisseaux et les rivières, où elle devient la nourriture des microbes. Ces organismes respirent la matière organique dans l’atmosphère sous forme de dioxyde de carbone, ce qui pourrait avoir des implications sur le changement climatique.
Malgré son importance dans le cycle du carbone, la matière organique glaciaire reste mal comprise. Holt et ses collègues ont comblé cette lacune en utilisant la spectrométrie de masse à ultra haute résolution pour caractériser la matière organique dans 136 rivières d’eau de fonte glaciaire sur six continents. Ils se sont concentrés spécifiquement sur la matière organique dissoute de moins de 0,7 micromètre de diamètre.
L’analyse de l’équipe a révélé une vaste gamme de molécules organiques avec plus de 35 000 formules chimiques distinctes, chacune pouvant être décomposée à des degrés différents et à des rythmes différents, sans qu’il n’y ait deux glaciers contenant exactement la même suite de molécules.
L’activité humaine autour des glaciers affecte souvent les types de matière organique qu’ils libèrent, ont noté les chercheurs. Certains endroits, dont l’Alaska et le Népal, contenaient des signatures de combustion de combustibles fossiles car ils recevaient des matières provenant de centres industriels. D’autres, comme ceux des régions reculées du Groenland et de la Nouvelle-Zélande, semblaient contenir principalement de la matière organique fabriquée par des microbes vivant dans l’écosystème du glacier.
La fonte des glaciers s’accélère partout dans le monde, créant une source croissante de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Mais ces travaux démontrent que les apports des glaciers ne sont pas tous les mêmes. Pour évaluer l’influence des glaciers sur le changement climatique et écosystémique, les scientifiques doivent considérer les différents glaciers indépendamment, suggèrent les auteurs.
Le papier est publié dans la revue Cycles biogéochimiques mondiaux.
Plus d’informations :
Amy D. Holt et al, Les gradients de dépôt et la production in situ déterminent la composition mondiale de la matière organique des glaciers, Cycles biogéochimiques mondiaux (2024). DOI : 10.1029/2024GB008212
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation d’Eos, hébergé par l’American Geophysical Union. Lire l’histoire originale ici.