Champs de bataille pour la survie dans un climat en évolution

Les récifs coralliens, ces villes sous-marines dynamiques, sont au bord de l’effondrement. Alors que la hausse des températures des océans et le blanchissement des coraux font la une des journaux, un nouvel essai publié dans Biologie actuelle révèle une couche cachée de complexité dans cette lutte pour la survie : le rôle souvent négligé des plus petits habitants des récifs.

Les scientifiques ont compris depuis longtemps le partenariat vital entre les coraux et leurs algues symbiotiques, mais les travaux des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara et de l’Université de Géorgie montrent que le sort de récifs entiers pourrait dépendre de l’interaction complexe entre une diversité de poissons et d’invertébrés. Il s’avère que ces minuscules habitants peuvent être à la fois les héros et les méchants du drame.

« C’est comme une ville animée au bord du gouffre », explique Adrian Stier, co-auteur de l’étude et biologiste marin à l’Université de Californie à Santa Barbara. « Nous réalisons seulement maintenant qu’il s’agit d’un champ de bataille microcosmique où des créatures apparemment insignifiantes peuvent faire la différence entre la prospérité d’un récif et sa disparition sous l’effet des activités humaines. »

Prenons par exemple l’humble demoiselle. Une étude récente publiée dans PLOS ONE Les chercheurs ont découvert que les coraux habités par ces minuscules poissons étaient beaucoup plus susceptibles de résister aux vagues de chaleur et de s’en remettre. Les chercheurs suggèrent que les poissons fournissent un apport nutritif crucial à leurs hôtes coralliens, en les fertilisant efficacement avec leurs déchets riches en ammoniac. Cette découverte fait écho à des travaux similaires publiés dans Biologie du changement globaloù il a été démontré que les demoiselles aidaient les coraux à résister au blanchissement en favorisant la symbiose entre les coraux et leurs zooxanthelles photosynthétiques.

Mais il ne s’agit pas seulement d’augmenter les ressources. Une autre étude, également publiée dans PLOS ONEa révélé que certaines demoiselles territoriales agissent comme des gardes du corps du corail, protégeant leurs habitations des prédateurs et permettant aux coraux de dépenser moins d’énergie pour la défense et plus pour la croissance et la survie.

« Cette nouvelle recherche nous rappelle avec force que même les plus petites créatures peuvent jouer un rôle important dans la santé de notre planète », a déclaré Stier.

Cependant, tous les habitants des coraux ne sont pas aussi bienveillants. L’essai met également en évidence le côté sombre de ces micro-relations. Les escargots parasites, comme ceux présentés dans un Nature Écologie et Évolution étude, peuvent affaiblir leurs hôtes coralliens, les rendant plus vulnérables au blanchissement. D’autres créatures, comme l’escargot vermetidé étudié dans une étude publiée dans Écologiepeut perturber l’équilibre délicat du récif, en concurrençant les coraux pour l’espace et les ressources.

Même les crabes, souvent loués pour leurs services de nettoyage, peuvent passer de simples aides ménagères à des accumulateurs nuisibles. Récifs coralliens Il a été révélé que sous l’effet d’un stress thermique extrême, certaines espèces de crabes deviennent agressives, se battent entre elles et finissent par endommager leurs coraux.

« C’est une danse constante entre des partenariats bénéfiques et des interactions néfastes », a déclaré Stier. « Décrypter ce réseau complexe de vie est essentiel si nous voulons protéger efficacement les récifs coralliens. »

Si la lutte contre le changement climatique reste la solution ultime pour préserver les récifs coralliens, il pourrait être crucial de comprendre la dynamique complexe entre les coraux et leurs résidents miniatures pour gagner un temps précieux pour ces écosystèmes vitaux. En identifiant et en protégeant les héros, et en atténuant les dégâts causés par les méchants, les scientifiques espèrent faire pencher la balance en faveur de la survie des récifs coralliens.