Comment apprendre à un oiseau comment et où voler ? L’ibis chauve du Nord, une espèce très particulière, chassé jusqu’à son extinction au XVIIe siècle, a été ressuscité grâce à des efforts de reproduction et de réensauvagement au cours des deux dernières décennies. Mais ces oiseaux, connus pour leur plumage noir et vert irisé, leur tête rouge chauve et leur long bec courbé, ne savent pas instinctivement dans quelle direction voler pour migrer sans l’aide de leurs aînés nés dans la nature. une équipe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement est intervenue en tant que parents d’accueil et instructeurs de vol.
« Nous devons leur apprendre la route migratoire », explique le biologiste Johannes Fritz.
L’ibis chauve du Nord survolait autrefois l’Afrique du Nord, la péninsule arabique et une grande partie de l’Europe, y compris la Bavière, dans le sud de l’Allemagne. Cet oiseau migrateur était également considéré comme un mets délicat et l’oiseau, connu sous le nom de Waldrapp en allemand, a disparu d’Europe, bien que quelques colonies aient survécu ailleurs.
Les efforts de Fritz et de l’équipe Waldrapp, un groupe de conservation et de recherche basé en Autriche, ont permis de faire passer la population d’Europe centrale de zéro à près de 300 depuis le début de leur projet en 2002.
Cet exploit a fait passer l’espèce de la classification « en danger critique d’extinction » à celle d’« espèce en voie de disparition » et, selon Fritz, constitue la première tentative de réintroduction d’une espèce d’oiseau migrateur éteinte à l’échelle continentale.
Mais si les ibis chauves du Nord manifestent toujours leur besoin naturel de migrer, ils ne savent pas dans quelle direction voler sans l’aide de leurs aînés nés dans la nature. Les premières tentatives de réintroduction de l’équipe Waldrapp ont été en grande partie infructueuses car, sans leur apprendre la route migratoire, la plupart ont disparu peu après leur libération. Au lieu de retourner dans des zones d’hivernage adaptées comme la Toscane, en Italie, ils ont volé dans des directions différentes et ont fini par mourir.
L’équipe Waldrapp a donc pris en charge la population d’Europe centrale, composée de descendants de plusieurs colonies de zoos, relâchés dans la nature dans l’espoir de créer un groupe migratoire. Cette année marque le 17e voyage avec des guides de migration humains et la deuxième fois qu’ils sont contraints de piloter une nouvelle route vers l’Espagne en raison du changement climatique.
Pour les préparer au voyage, les poussins sont retirés de leurs colonies de reproduction alors qu’ils n’ont que quelques jours. Ils sont emmenés dans une volière surveillée par les parents d’accueil dans l’espoir de « s’imprégner » – c’est-à-dire de créer un lien avec ces humains pour finalement leur faire confiance tout au long de la route migratoire.
Barbara Steininger, une mère d’accueil de l’équipe Waldrapp, a déclaré qu’elle se comportait comme « leur maman oiseau ».
« Nous les nourrissons, nous les nettoyons, nous nettoyons leurs nids. Nous prenons bien soin d’eux et veillons à ce qu’ils soient des oiseaux en bonne santé », a-t-elle déclaré. « Mais nous interagissons également avec eux. »
Steininger et les autres parents d’accueil s’assoient ensuite à l’arrière d’un ULM, agitant la main et criant des encouragements à travers un mégaphone pendant qu’il vole dans les airs.
C’est une scène étrange : l’avion ressemble à un kart volant avec un ventilateur géant à l’arrière et un parachute jaune qui le maintient en l’air. Pourtant, trois douzaines d’oiseaux suivent l’engin, piloté par Fritz, alors qu’il vole au-dessus des prairies alpines et des contreforts.
Fritz s’est inspiré de Bill Lishman, le « père de l’oie », un naturaliste qui a appris aux oies canadiennes à voler aux côtés de son avion ultra-léger à partir de 1988. Il a ensuite guidé des grues blanches d’Amérique sur des itinéraires sûrs et a fondé l’organisation à but non lucratif « Operation Migration ». Le travail de Lishman a donné lieu au film « Fly Away Home » de 1996, mais il met en scène une jeune fille dans le rôle de la « mère » des oies.
Comme Lishman, les efforts de Fritz et de son équipe ont porté leurs fruits. Le premier oiseau a migré de manière indépendante vers la Bavière en 2011 depuis la Toscane. D’autres oiseaux ont parcouru chaque année cette route de plus de 550 kilomètres et l’équipe espère que la population d’Europe centrale comptera plus de 350 oiseaux d’ici 2028 et deviendra autonome.
Mais les effets du changement climatique signifient que les Waldrapp migrent désormais plus tard dans la saison, ce qui les oblige à traverser les Alpes dans des conditions climatiques plus froides et plus dangereuses, sans l’aide de courants d’air chauds, appelés courants thermiques, qui s’élèvent vers le haut et aident les oiseaux à s’envoler sans dépenser d’énergie supplémentaire.
En réponse, l’équipe Waldrapp a piloté une nouvelle route en 2023, de la Bavière à l’Andalousie, dans le sud de l’Espagne.
Cette année, le parcours fait environ 2 800 kilomètres, soit 300 kilomètres de plus que l’an dernier. Au début du mois, depuis un aérodrome de Paterzell, en Haute-Bavière, l’équipe a guidé 36 oiseaux le long d’une étape, sous un ciel bleu vif et un vent arrière qui a augmenté leur vitesse.
Le voyage vers l’Espagne pourrait durer jusqu’à 50 jours et se terminer début octobre. Mais Fritz estime que l’effort ne se limite pas à la protection des ibis chauves : il s’agit d’ouvrir la voie à d’autres espèces migratrices menacées.
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