« C’est un énorme facteur X »

DENVER — Les vedettes de l’Avalanche du Colorado ont fait la une des journaux avant le premier match de la finale de la Coupe Stanley.

Valeri Nichushkin a dominé sur la glace.

Pour les non-initiés, la formidable performance globale de Nichushkin lors de la victoire 4-3 du Colorado en prolongation dans le match 1 contre le Lightning de Tampa Bay, y compris un but et une aide importante pour le vainqueur d’André Burakovsky, a peut-être été une surprise. Il est de loin le patineur de haut niveau le moins connu de cette série, se cachant dans l’ombre de Nathan MacKinnon et Gabriel Landeskog.

Plus maintenant. Considérez le match de mercredi comme une fête de sortie pour Nichushkin, qui a beaucoup de fans dans le vestiaire des Avs et dont la valeur continue d’augmenter.

« C’est un énorme facteur X », a déclaré l’entraîneur Jared Bednar de Nichushkin après le premier match. « Il a connu une saison incroyable jusqu’à présent. Il a fait la différence pour nous presque tous les soirs. Sa capacité à checker et à checker les rondelles pour les retenir Nous jouons offensif, vous l’avez vu ce soir : il a eu de très bonnes chances de marquer pour lui-même et évidemment un gros match au filet qu’il a réussi à mettre en place [Burakovsky]. Il a joué [well] avec MacKinnon et Landeskog sur cette ligne.

Le Colorado savait que sa profondeur serait mise à l’épreuve lorsque Nazem Kadri a été mis à l’écart indéfiniment en raison d’un pouce cassé subi lors du troisième match de la finale de la Conférence de l’Ouest contre les Oilers d’Edmonton. L’Avalanche a juré de combler le poste vacant de Kadri par comité. Nichushkin était le président de ce comité.

Après la sortie de Kadri, Nichushkin a été promu au premier trio du Colorado et a marqué deux fois lors de la victoire par derrière de l’Avalanche lors de ce concours. Depuis lors, il a surtout occupé cette place de composition pour des retours de plus en plus puissants.

Le Colorado pouvait compter sur Nichushkin pour y jouer. Le joueur de 27 ans a connu une saison régulière enrichissante avec 25 buts et 52 points en 62 matchs. Ce sont ses totaux les plus élevés en près d’une décennie. Avec une équipe Avalanche empilée, personne ne l’a vraiment remarqué.

Extérieurement du moins.

« C’est une longue liste de choses pour moi », a déclaré Bednar à propos de ce qui rend Nichushkin si spécial. « C’est un si bon joueur polyvalent, avec ou sans la rondelle, qu’il est difficile de décrire ce qu’il apporte avec lui. … C’est difficile de jouer contre toi quand tu es aussi dévoué que Val. Et puis il a la capacité de jouer avec des talents de haut niveau, de faire des jeux et de finir des choses. Il a juste beaucoup à gérer.

Ce fut le cas tout au long des séries éliminatoires, où Nichushkin a marqué six buts et onze points en 15 matchs tout en obtenant en moyenne près de 20 minutes de temps de glace par match.

« Val est une grande partie de notre équipe et de notre jeu offensif et de notre jeu de contrôle et aide dans tous les domaines », a ajouté Landeskog. « Il était énorme et il ne cesse de s’améliorer et il est un gros morceau important pour nous. »

Voler sous le radar a bien servi Nichushkin jusqu’à présent. Mais contrairement à ceux qui ont dormi sur lui, Nichushkin est bien conscient de l’opportunité qui se présente.

« C’est incroyable », a déclaré Nichushkin à propos de jouer avec MacKinnon et Landeskog. «Mais vous devez le prouver à chaque match. Il ne faut pas avoir sommeil. J’aime vraiment ça. »

L’idée que Nichushkin pourrait devenir un contributeur haut de gamme ressemblait autrefois à une chimère. Le 10e champion du classement général des Stars de Dallas en 2013 avait enduré un voyage détourné – et en grande partie malheureux – vers l’Avalanche. Cela l’a même complètement retiré de la LNH.

Le Colorado croyait au potentiel de Nichushkin. Ensemble, ils l’ont ramené dans la LNH.

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L’histoire de Nichushkin est une histoire de richesse en haillons (et de retour à la richesse).

Les Stars l’ont élu joueur exceptionnel de la KHL, faisant ses débuts impressionnants dans cette ligue à seulement 17 ans avec Traktor de sa ville natale de Chelyabinsk. Cette même saison, il a été une force puissante pour la Russie aux Championnats du monde juniors de l’IIHF, faisant tourner la tête des Américains lorsqu’il a marqué le vainqueur en prolongation contre le Canada pour donner à la Russie une médaille de bronze.

Nichushkin était un adolescent de 6 pieds 4 pouces et 200 livres qui était censé avoir maîtrisé l’ensemble du package « attaquant de puissance » avec un QI élevé au hockey, de la vitesse, de bonnes mains, une finition solide et un talent de joueur.

Tout ce que Nichushkin avait à faire était de transférer ce match dans la LNH.

Il a connu une solide saison recrue en 2013/14, produisant 14 buts et 34 points en 79 matchs. Une deuxième année redoutée s’ensuivrait. Nichushkin a traité des problèmes de hanche et d’aine au début de 2014/15, optant pour une intervention chirurgicale sur le premier, ce qui l’a limité à seulement huit matchs. Sa troisième saison a été une performance décevante de 29 points.

Lorsque le contrat d’entrée de gamme de Nichushkin a expiré en 2016, il était suffisamment mécontent à Dallas pour signer un contrat avec le CSKA Moscou et retourner dans la KHL pour deux saisons. Les stars l’ont ramené aux États-Unis en juillet 2018 dans le cadre d’un contrat de 5,9 millions de dollars sur deux ans. Nichushkin n’a jamais été à la hauteur de l’investissement.

Le Dallas Do-Over a duré une saison. Lorsque Nichushkin n’a pas réussi à marquer en 57 matchs au cours de sa saison 2018-19, les Stars l’ont mis en dérogation inconditionnelle et ont racheté le reste de son contrat.

Nichushkin a cherché un autre coup. L’avalanche a emporté un dépliant.

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Le Colorado a signé Nichushkin pour un contrat d’un an de 850 000 $ en août 2019, prenant un engagement à faible risque qui pourrait potentiellement porter ses fruits.

Alerte spoiler : c’est le cas.

« Nous l’avons amené et sa confiance était en baisse », a déclaré Bednar. « Il s’est construit au fil des ans et il est [become] une si grande partie de notre équipe. Ce qu’il fait ne passe pas inaperçu dans notre vestiaire et par tous les autres gars. Ils savent le rôle qu’il peut jouer dans notre succès. »

Nichushkin a toujours eu la capacité. Ce dont il avait besoin, c’était de patience et du bon environnement pour s’épanouir. Le Colorado offrait les deux.

« C’est le système que nous jouons et ce que nous demandons à nos joueurs de faire du côté défensif [that’s] une grande force de Val », a déclaré Bednar. « C’est un gars grand, long et fort qui peut patiner et qui nous convient. Les combats, les courses qu’il peut gagner, cela correspond à son style. »

L’ailier a lentement changé de jeu avec l’Avalanche, amassant 23 buts et 48 points en 120 matchs de 2019-21. Nikhushkin allait bien. Il était solide.

Cette saison-là, il est devenu célèbre. Même Bednar ne l’avait pas vu venir.

« Je suis un peu surpris du chemin parcouru avec son jeu », a admis Bednar. « Et d’un autre côté, il y a de nombreuses raisons pour lesquelles ce n’est pas surprenant pour moi. Il a trouvé sa place ici. Il a commencé sur notre troisième ligne, est allé à notre deuxième, maintenant il joue sur notre premier. Il en a mérité chaque étape. Il est très dévoué, très motivé et il travaille beaucoup et c’est l’un de nos gars qui travaille le plus dur. »

Cela commence pour Nichushkin dans le gymnase. Bednar est régulièrement parmi les dernières personnes à quitter les installations du Colorado après avoir monté des vidéos ou préparé des jeux. Mais la discipline de Nichushkin le laisse souvent seul pour éteindre la lumière.

« Je vais sortir de la pièce et voir Val sortir de la pièce ; il vient de finir de soulever », a déclaré Bednar. « C’est le gars qu’il est. Et puis il est déjà là le matin. Il n’est pas blessé, il n’a pas besoin de soins, mais il est là. Il travaillera tous les jours donc ce n’est pas surprenant qu’il parte là où il est. »

Bednar compare Nichushkin à MacKinnon dans leur méticulosité et leur soif d’amélioration. Les coéquipiers de Nichushkin sont habitués à voir (et à discuter) le niveau de concentration de MacKinnon; Désormais, ils peuvent également mettre Nichushkin dans la même catégorie.

« Val n’est qu’un joueur ambitieux, a déclaré le défenseur Devon Toews. « Il travaille si fort hors de la glace pour se préparer. Dans les séries éliminatoires, il a un corps si fort et si gros et il joue le jeu si fort. Pour un grand gars, patiner si bien, c’est une sorte d’art perdu. On ne voit pas ça souvent : un gars avec sa taille, avec sa capacité à bouger et à protéger les rondelles, et il se retrouve dans de belles zones de but et joue vraiment bien pour nous.

Le Colorado s’attend à ce que cette finale de coupe soit difficile. Bednar a admis vendredi que l’Avalanche n’avait pas encore vu le meilleur match de Tampa Bay.

On pourrait dire la même chose de Nichushkin. Soudain, son plafond semble sinistrement haut. Cela irait loin étant donné que le statut de Kadri reste en suspens. Le centre blessé a repris le patinage avec un bâton, mais il n’y a pas de mot sur la disponibilité future.

Ce qui signifie que Nichushkin devrait rester dans le top six du Colorado, de manière vitale.

Après un long chemin, il appartient là-bas.

« Val est un cheval », a déclaré JT Compher. « Il défend si bien. Il marche si bien. Il est physique. Il utilise son corps. Il est habile. Il a un très bon coup. Il a fait un excellent travail en nous donnant des options tout au long de notre gamme. Il joue de la bonne manière tous les soirs. C’est difficile de jouer contre lui. Il a été un joueur très important pour nous toute l’année, surtout en séries éliminatoires. »