En 1635, de Paris, le cardinal Richelieu et Louis XIII Ils ont déclaré la guerre à Philippe IV et le comte, duc d’Olivares. Le voisin français revient dans la mêlée sur tous les fronts : il harcèle le Guipúzcoa, le Roussillon et la Cerdagne depuis les Pyrénées, plus à l’est il menace la péninsule italienne et au nord il attaque les provinces catholiques de Flandre.
La situation impériale en Flandre était délicate. En guerre contre la République néerlandaise, elle se retrouve désormais entre deux feux, l’obligeant à étendre ses défenses. Chaque année, il y avait deux campagnes ennemies qui se résolvaient dans un échange incessant et spectaculaire avec des résultats variables.
Durant l’hiver 1641, le Cardinal Infant, frère de Philippe IV. Son poste est allé à Fernando de Melo, un Portugais qui avait déjà servi la couronne en tant que diplomate et vice-roi. Il est entré dans l’histoire pour avoir perdu dans la bataille de Rocroi en 1643, c’est l’affrontement qui marque le déclin des Tercios. Un an plus tôt, il s’en était pris à Honnecourt, un succès relégué au second plan de l’histoire.
Représentation du combat d’Honnecourt. Wikimedia Commons du XVIIe siècle
Nous sommes en 1642. Les services de renseignements espagnols signalent que l’effort de guerre français se concentrera sur la Sardaigne et le Roussillon. De Melo, depuis les Flandres, décide de lancer une offensive de diversion vers le sud. La frontière avec la Hollande reste calme et, dans le secret le plus absolu, De Melo ordonne aux Tercios de se préparer. Ils sont partis en avril.
En un attaque électrique il reconquit Lens. La Bassé a résisté à un siège féroce jusqu’à ce que sa garnison se retire en mai. Du nord arriva la nouvelle d’une mobilisation néerlandaise, obligeant de Melo à diviser son armée en deux. Parfaitement informé par ses espions, il mobilise ses hommes pour couper la route aux renforts gaulois sous le commandement du comte d’Harcourt. Le 26 mai, les troupes du gouverneur général portugais arrivent à Honnecourt.
Il y surprend 7 000 fantassins, 3 000 cavaliers et dix pièces d’artillerie dans un imposant camp fortifié dirigé par les le maréchal de Guiche et le comte d’Harcourt, situé au sommet d’une colline. À leur droite, ils étaient protégés par l’abbaye d’Honnecourt et une forêt, derrière par l’Escaut et devant par leurs pièces d’artillerie et leurs bastions défensifs.
Les Français ne remarquèrent l’arrivée du commandant portugais Melo que lorsqu’il fut trop tard. Depuis une colline voisine, il canonna les positions françaises tandis que ses tirailleurs pénétraient dans la forêt pour tester leurs défenses.
L’assaut commence
14 000 hommes des Tercios sont positionnés devant les bastions défensifs. Outre les Espagnols, les troupes impériales étaient composées d’Italiens, de Wallons, d’Irlandais et d’Allemands. Leurs cavaliers, au nombre d’environ 5 000, protégeaient les flancs et étaient d’origines similaires.
Les tambours résonnent dans toute la vallée à mesure que les Tercios avancent : plusieurs régiments italiens profitent d’une brèche entre la forêt et l’abbaye pour prendre d’assaut le camp gaulois. Dans la clairière, un tir de mousquet mortel a assombri le paysage. Dans une odeur de poudre et de sang, les troupes impériales attaquent la colline qui tombe en peu de temps. La contre-attaque française fut immédiate.
Portrait de Francisco de Melo. Wikimedia Commons du XVIIe siècle
Les Gaulois chargent furieusement contre la ligne de brochets italienne, qui serre les dents et est contrainte de battre en retraite. Les soldats espagnols couvrent la retraite, paralysant l’avancée française. Avec les Italiens, ils gravirent à nouveau la colline, suivis de près par les Irlandais et les Wallons. Le combat était horrible, on n’entendait presque rien ; Aveuglées par la poudre, les deux armées crièrent au ciel en mille langues tout en s’entre-déchirant comme des chiens sauvages.
Les Français s’étaient battus comme des démons, mais sa ligne a fini par se briser. De Melo ne manqua pas l’occasion et ordonna à toute son armée d’avancer vers les places fortes ennemies, augmentant ainsi la pression.
La cavalerie espagnole entre en collision avec les Français dans un raz-de-marée insupportable de cris de guerre, de douleur et de hennissement. L’infanterie a attaqué la colline à trois reprises, les mêmes fois où elle a été forcée de battre en retraite, laissant le champ couvert de cadavres horriblement mutilés. Lors de la dernière, ils avaient réussi à atteindre les tranchées gauloises et un quatrième assaut fut tenté. Cette fois, De Melo lui-même marcherait avec ses hommes.
assaut final
La gorge rauque à force de crier à Dieu et au diable, les Tercios dépassent les tranchées françaises et repoussent leur infanterie. Les Gaulois, voyant leur artillerie capturée et leurs positions débordées, reculèrent avec hésitation lorsqu’une charge de cavalerie gauloise, libérant de l’écume et du sang, vint à leur secours.
Les Impériaux résistèrent à cette dernière contre-attaque, dispersant définitivement la cavalerie ennemie. Se voyant désespérément perdus, les Français abandonnèrent la bataille et furent pourchassés sans relâche par les cavaliers ennemis, dont plusieurs se noyèrent dans l’Escaut. En perdant la discipline La situation est devenue chacun pour soi.: 3 000 Français sont capturés tandis que 4 000 sont laissés sur le terrain morts, blessés ou mourants.
[Estos fueron los enemigos más tenaces del Imperio español]
De Melo a fortifié le même champ de bataille en attendant une contre-attaque française qui n’a pas eu lieu. Il a été contraint de diviser à nouveau son armée, l’empêchant de profiter de sa victoire éclatante. L’armée hollandaise était prête à menacer la Flandre, l’archevêque de Cologne avait levé une armée de mercenaires se dirigeant vers le Rhin et Harcourt continuait de manœuvrer avec l’armée française depuis le sud.
L’année suivante, les mêmes hommes qui avaient gagné à Honnecourt furent vaincus à Rocroi, début du déclin militaire hispanique et de l’hégémonie mondiale. Après cette bataille, plusieurs unités des Tercios continuèrent à combattre en Europe jusqu’à Philippe V Il en signa la dissolution par arrêté royal en 1704.
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