C’est énorme, cher et des années en retard – mais la fusée SLS est enfin là

Le Titanic Space Launch System de la NASA est arrivé sur la rampe de lancement vendredi matin. La fusée n’est pas encore prête à voler et pourrait ne pas décoller de la planète avant plusieurs mois. Mais alors que la fusée entièrement assemblée de la taille d’un gratte-ciel se déroulait jeudi dans une soirée tranquille en Floride au Kennedy Space Center, personne ne pouvait nier qu’elle était enfin là.

Honnêtement, il est difficile de savoir quoi penser de cette fusée. On ne peut certainement pas s’empêcher d’être impressionné par une fusée aussi haute qu’un terrain de football américain. Concevoir, construire et tester une machine aussi grande et complexe est une véritable prouesse technique. Mais il est impossible d’avoir une discussion rationnelle sur la fusée du système de lancement spatial et sa charge utile, le vaisseau spatial Orion, sans tenir compte de leur coût énorme, des retards continus et de l’obsolescence imminente.

Une chose semble claire : alors que cette fusée SLS entièrement empilée et la capsule d’équipage Orion ont préparé le terrain pour le lancement d’essai sans pilote Artemis I plus tard cette année, le déploiement ne marque pas la fin du début de ce système de lancement. C’est plutôt le début de la fin. C’est probablement le dernier souffle de l’ère Apollo de la NASA, qui s’est emparée de l’agence spatiale pendant six décennies.

Le bon

La fusée SLS et Orion sont apparues dans les présentations PowerPoint de la NASA depuis si longtemps qu’il est bon de voir enfin l’original. La fusée et le vaisseau spatial semblaient brillants alors qu’ils roulaient vers le coucher du soleil après avoir quitté le bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center. Environ 11 heures plus tard, le lot est arrivé au Launch Complex 39B, apparemment pas pire.

Au cours de la semaine prochaine environ, les ingénieurs et les techniciens prépareront le véhicule pour un test de ravitaillement critique connu sous le nom de « répétition en tenue humide », au cours de laquelle la fusée sera chargée de propulseurs réfrigérés et ramenée à quelques secondes de l’allumage du moteur. Il s’agit d’un test important car il impliquera une interaction complexe entre la fusée nouvellement assemblée, le vaisseau spatial, la tour de lancement, les systèmes au sol et le logiciel de vol.

Si tout se passe bien, le test devrait avoir lieu dans la première semaine d’avril. Cela prendra probablement plusieurs jours, voire plus s’il y a des problèmes techniques. Après ce test, la fusée retourne au bâtiment d’assemblage des véhicules pour être équipée de pièces pyrotechniques et d’autres tâches finales. La fusée pourrait potentiellement être de retour sur la plate-forme pour une tentative de lancement début juin.

Il s’agit d’une grosse fusée costaud fabriquée à 100 % aux États-Unis. Si la fusée SLS réussit son test en vol plus tard cette année, elle donnera à la NASA et au monde occidental un puissant véhicule de transport lourd (l’Europe est partenaire du vaisseau spatial Orion, et des dizaines de nations se sont inscrites au programme Artemis Moon de l’agence spatiale ). Et au moins jusqu’à ce que le vaisseau spatial de SpaceX soit mis en ligne, la fusée SLS offrira une capacité de transport lourd sans précédent pour l’exploration.

Beaucoup de gens ont travaillé très dur pour amener la fusée et le vaisseau spatial à ce point. Ce n’est pas rien dans une grande bureaucratie comme la NASA. Félicitations à tous.