Il y a cinq ans, à la même époque, les autorités chinoises étaient déconcertées par une étrange infection respiratoire qui se propageait à une vitesse extraordinaire. Peu de temps après, le responsable a été détecté : un virus inconnu, de la famille des coronavirus, dont seuls deux parents éloignés étaient connus. Le reste appartient à l’histoire.
Jusqu’alors, les pandémies de virus respiratoires étaient provoquées par la grippe. L’émergence du SRAS-CoV-2 a surpris les scientifiques, qui pensaient que Ce serait un nouveau variant de la grippe qui ferait encore des ravages.
Très probablement, cette nouvelle variante serait le H5N1, détecté pour la première fois en 1996 dans des élevages d’oies du sud de la Chine et qui s’est lentement propagé parmi les oiseaux domestiques et sauvages, passant ensuite aux mammifères et provoquant quelques cas chez l’homme.
Même si le Covid-19 a fini par prendre de l’avance sur lui-même, la grippe aviaire n’a jamais disparu du radar des épidémiologistes, alertés d’une menace qui se rapproche de plus en plus et qui, en 2024, a fait ce qui semble être son grand saut avant d’entamer la dernière bataille : d’être transmis de personne à personne.
La détection du H5N1 dans des fermes laitières aux États-Unis en mars dernier a marqué un avant et un après dans sa menace. L’adaptation aux vaches impliquait deux risques majeurs : une propagation rapide parmi les bovins et la possibilité de transmission par le lait.
En novembre dernier, le virus a été détecté dans un échantillon de lait cru vendu en Californie. Il semble cependant que la pasteurisation soit suffisante pour éviter ce risque. La transmission entre animaux d’élevage a cependant réussi : Il y a déjà plus de 850 troupeaux touchés aux Etats-Unisdont 600 en Californie, qui a déclaré l’état d’urgence pour surveiller de près l’évolution du virus.
La proximité avec l’homme inquiète les experts. Selon l’OMS, au moins 76 cas de grippe aviaire ont été détectés chez l’homme tout au long de l’année 2024, dont 61 aux États-Unis.
Ces cas, pour la plupart bénins, sont survenus suite à une exposition à des animaux infectés. La transmission entre humains, qui ouvre les vannes d’une pandémie, n’a pas encore été observée, mais au cours des derniers mois de l’année, des nouvelles inquiétantes sont arrivées qui font craindre que 2025 ne soit l’année cruciale dans la menace H5N1.
Porcs et chats
Fin octobre, les deux premiers cas d’infection chez des porcs ont été détectés, dans une ferme de l’Oregon où étaient également élevés des poulets. La particularité de ces animaux est qu’ils possèdent deux types de récepteurs dans leurs cellules : ceux de l’acide sialique alpha2-3 et alpha2-6, auxquels se lient respectivement les virus de la grippe aviaire et humaine (H1N1).
Cela fait Une cellule infectée en même temps par les deux virus pourrait devenir le laboratoire idéal pour un échange génétique entre les deux, avec une possible adaptation du H5N1 sortant aux cellules humaines.
Peu de temps après, il a été démontré que les porcs ne sont pas les seuls animaux à posséder les deux types de récepteurs. Une analyse de dix chats morts dans le Dakota du Sud a révélé que les cellules de leurs poumons et de leur cerveau en contenaient également.
Cependant, comme ce sont des animaux solitaires et qu’ils ne vivent pas en contact avec d’autres animaux, les experts estiment qu’ils ne sont pas aussi dangereux que les porcs.
En novembre, les autorités canadiennes ont signalé qu’une adolescente avait été hospitalisée pour la grippe H5N1. Juste avant la fin de l’année, on savait qu’il s’agissait d’un Fille de 13 ans qui a passé trois semaines intubée aux soins intensifs. Bien qu’il ne vive pas à proximité d’une ferme, il s’agit du clade 2.3.4.4b du virus, associé à la mort massive d’oiseaux aquatiques et de volailles, ainsi que de mammifères sauvages.
De plus, l’analyse génétique a révélé trois mutations dans la protéine hémagglutinine (le H du H5N1) qui la rendaient mieux adaptée au récepteur alpha2-6 présent dans les cellules humaines.
Peu de temps après, le premier cas d’un patient gravement malade aux États-Unis a révélé que a partagé l’une de ces mutations trouvées chez l’adolescente canadienne. Ceci et un autre ont été détectés dans des échantillons de la gorge, mais comme ils n’ont pas été trouvés dans des échantillons du nez, on pense qu’ils n’ont pas été acquis mais plutôt générés dans le corps du patient, déjà à un stade avancé et, par conséquent, sans avoir été transmis.
Même si les nouvelles survenues en 2024 semblent aller dans une seule direction, le passage à une transmission durable entre les personnes n’est pas inévitable. Il n’existe pas de nombre précis de mutations que le virus doit subir pour acquérir cette capacité, mais une étude publiée début décembre a prévenu qu’il pourrait s’agir d’une seule étape.
Un changement produit par hasard dans l’une des 48 000 paires de bases du virus (les êtres humains en possèdent plus de 3 milliards) peut réaliser l’adaptation clé pour pénétrer dans les cellules humaines et s’y reproduire.
Et l’extension, tant géographique qu’en termes de diversité, atteinte par le virus tout au long de l’année 2024 a représenté un bond quantitatif et qualitatif pour se rapprocher de l’humain dans les mois à venir.
Le virus le plus surveillé de l’histoire
Dans l’ensemble, une transmission durable entre les personnes est une étape nécessaire mais pas suffisante pour transformer le virus en un cauchemar pandémique. Le professeur de microbiologie de l’Université de Navarre, Ignacio López-Goñi, a rappelé dans EL ESPAÑOL que le H5N1 doit également « devenir plus transmissible par voie aérienne entre les humains, améliorer sa capacité à se multiplier à l’intérieur des cellules et, en outre, résister à notre système immunitaire ». , pour succéder au Covid en tant que menace mondiale.
Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Le H5N1 est le virus non humain le plus étroitement surveillé de l’histoire. Chaque pas que vous faites est suivi et les autorités ont pris conscience que cela ne suffit pas, qu’il faut aussi chercher là où il n’y a pas de traces de pas.
D’où la déclaration californienne de l’état d’urgence, l’analyse d’échantillons de lait aléatoires pour découvrir des foyers de grippe non détectés aux États-Unis ou, en Europe, la décision belge de confiner les volailles, suite aux recommandations de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). .
Le Centre européen de contrôle des maladies (ECDC) a déjà appelé à une surveillance accrue sur le continent, où l’on n’a pas encore vu de cas dans les fermes laitières. Et des vaccins ciblant le virus sont déjà en cours de développement.
Le SRAS-CoV-2 n’a eu besoin que d’un mois de confusion initiale et d’un autre d’indétermination politique pour faire le grand saut dans le monde. La grippe aviaire H5N1 n’aura pas cette chance.