Lorsqu’une étoile de la taille du Soleil arrive en fin de vie, elle se dilate cent à mille fois sa taille d’origine. C’est une mauvaise nouvelle pour les planètes intérieures du système solaire. L’événement apocalyptique aura lieu dans cinq milliards d’années, et Mercure, Vénus et la Terre sont voués à disparaître avec le dernier râle du roi des étoiles, qui suivra alors un fascinant processus de transformation.
Bien que ce soit une bien maigre consolation pour notre planète, la destruction des mondes intérieurs par une étoile mourante est un phénomène qui se produit plusieurs fois par an dans notre galaxie, la Voie lactée, estiment les astronomes. Cependant, l’événement n’avait jamais été observé et seuls les restes qu’il avait laissés étaient connus. Maintenant lui Observatoire international Gemini, situé en Arizonaa réussi à documenter le processus qui a eu lieu à environ 13 000 années-lumière.
Les étoiles de la même catégorie que le Soleil passent la majeure partie de leur vie à produire la fusion de l’hydrogène en hélium dans son noyau, la source de lumière et de chaleur qui a permis l’existence de la vie sur Terre. Cependant, lorsque l’hydrogène à l’intérieur est épuisé, l’étoile transforme l’hélium en carbone tandis que l’hydrogène périphérique migre vers les couches externes. Cela provoque une expansion qui le transforme en géant rougeet à mesure qu’il s’approche des planètes voisines, il interfère avec leur vitesse orbitale, les attirant vers l’intérieur.
[Los locos planes para cambiar la Tierra de sitio y escapar de la muerte del Sol]
Le contact produit une énorme expulsion de matière et d’énergie qui devrait être détectable par les radiotélescopes. Cependant, comme l’expliquent les chercheurs dans l’article publié par la revue Nature, il n’est pas facile de distinguer ces sursauts d’énergie de ceux qui se produisent pour d’autres raisons, comme les éjections de masse coronale ou les éruptions solaires. Cependant, l’instrument de sondage infrarouge NEOWISE de la NASA a permis de scruter la zone poussiéreuse à côté de ces explosions et de localiser une planète engloutie appelée Événement ZTF SLRN-2020.
L’explosion causée par la « morsure » de la géante rouge à la planète qui est tombée dans sa « mâchoire » a duré quelques cent jours. Les caractéristiques de la courbure de la lumière qu’elle a provoquée, ainsi que la mesure de la matière éjectée, ont permis aux astronomes de calculer la masse des deux objets. Ainsi, la matière libérée équivaudrait à 33 fois la masse de la Terre en hydrogène, et à 0,33 fois la même masse en poussière. « Cela implique que le matériau qui a formé la planète a été ‘recyclé’, et les autres ont été ‘rotés’ par l’étoile mangeuse de planète », explique Ryan Lau, astronome au NOIRLab.
Pour l’événement ZTF SLRN-2020, il a été possible de déterminer que l’étoile progénitrice avait une masse qui oscillerait entre 0,8 et 1,5 celle de notre soleil. La planète engloutie, en revanche, était un titan: avait une masse équivalente à une à dix fois celle de Jupiter. « Je pense que ce sont des résultats assez importants dans le sens où ils nous renseignent sur la nature transitoire de notre existence », explique Lau. « Après les milliards d’années qui composent la vie du système solaire, nos derniers instants se termineront selon toute probabilité dans une dernière poussée qui ne durera que quelques mois« .
Suivez les sujets qui vous intéressent