La brume du Sahara fait chaque année la une des journaux pour avoir teint le ciel de pittoresques nuances d’orange, résultat de poussière emportée par le vent du sud. Cela a des implications pour les infrastructures (par exemple, cela réduit la production d’énergie solaire) ainsi que pour la santé humaine (provoque des problèmes respiratoires). Mais cette poussière porte aussi avec elle éléments radioactifs qui se déposent dans le sol de l’Espagne et d’autres pays européens, selon une étude qui vient d’être publiée par un groupe de scientifiques.
L’Europe a connu un événement extrême de dépôt de poussière en février 2021. C’était l’occasion pour les scientifiques de lancer une campagne de science citoyenne dans laquelle les habitants de certaines chaînes de montagnes enneigées (dont les Pyrénées) devaient prélever des échantillons de neige, qui ont ensuite été analysés pour la poussière. L’initiative a été menée par Marie Dumont, du Centre national de recherche météorologique, en France.
Des volontaires et des scientifiques ont collecté des échantillons de neige de 10 x 10 cm2 sur toute la couche de poussière des Pyrénées et des Alpes européennes (en particulier celles qui s’étendent sur la France et la Suisse) jusqu’à 2 500 m d’altitude. Ils ont ensuite envoyé le contenu fondu aux laboratoires de Toulouse et de Grenoble, en France, où les échantillons ont été filtrés et séchés pour analyser les particules de poussière.
Lieux qui ont été analysés lors de l’enquête sur les données du système terrestre
Les résultats, publiés dans Earth System Science Data, révèlent que 152 échantillons de neige ont été prélevés à 70 endroits pendant quatre semaines. Le volume de poussière dans les échantillons variait de 0,2 à 58,6 g/m2, selon l’emplacement, et la taille des particules diminuait à mesure que la distance au désert du Sahara augmentaitpuisque les particules les plus lourdes et les plus grosses sont déposées en premier, tandis que le vent transporte plus loin les matériaux les plus petits et les plus légers.
La composition de la poussière varie avec la distance
La composition de la poussière a également changé avec la distance, puisque particules contenant du fer déposées préférentiellement plus près de la source d’origine, de sorte que les particules analysées dans les Pyrénées contenaient 11 % de fer. Ce pourcentage, en revanche, a été réduit à 2% dans les Alpes suisses, situées plus au nord.
L’accumulation de poussière dans les environnements couverts de glace et de neige peut être préjudiciable à ces écosystèmes, car elle provoque un assombrissement de l’environnement blanc, entraînant une rétroaction négative de l’albédo. Cela se produit parce que les couleurs plus foncées absorbent le rayonnement solaire de l’espace et chauffent donc l’environnement environnant, provoquant la fonte de la neige. C’est la même chose qui se produit lorsque vous portez des vêtements noirs en été, qui provoquent plus de chaleur, par rapport aux vêtements blancs, qui aident à réfléchir la chaleur et à garder le porteur au frais.
À titre d’exemple, un épisode de poussière en 2018 a entraîné une réduction de la couverture de neige annuelle pouvant aller jusqu’à 30 jours.
Césium, béryllium et plomb
De plus, la brume de février 2021 a amené de nombreux médias à publier que la poussière apportait avec elle des radionucléides (un élément chimique qui émet des radiations lors de sa décomposition) du Essais nucléaires français effectués au Sahara dans les années 60.
Essais nucléaires de la France en 1960 au Sahara rfi
Les chercheurs ont vérifié cette affirmation en analysant les échantillons de césium et détecté une augmentation de cet élément dans les Pyrénées. Ils ont également confirmé une augmentation des radionucléides à vie courte béryllium et plombqui sont souvent liées à des retombées radioactives, ils ont donc expliqué que ces éléments avaient été déposés sur le sol par des chutes de neige récentes qui avaient incorporé de la poussière atmosphérique.
Cependant, les abondances de plutonium n’étaient pas significativement différentes des niveaux de fond qui sont enregistrés dans l’hémisphère nord à la suite des essais nucléaires des États-Unis et de l’URSS dans les années 50 et 60.
Dumont et ses collègues suggèrent que l’empreinte nucléaire de ce plutonium est susceptible d’être différente de celle résultant des essais nucléaires français au Sahara dans les années 1960, en raison de l’utilisation de différents combustibles et moteurs, ils prédisent donc que l’augmentation de la les signatures de césium et de plomb mesurées au Sahara sont aussi les conséquences globales de ces tests américains et soviétiques, et non français.
Brume sur une ville Jose Carlos Guerra
Les scientifiques rappellent que les essais nucléaires français n’avaient que 0,017% de la puissance des projets nucléaires américains et soviétiques.
Selon les auteurs de l’article, il reste encore du travail à faire pour déterminer comment la fréquence accrue attendue de ces événements de poussière à l’avenir pourrait affecter les ressources en eau, la fonte et le ruissellement des neiges et des glaces, les risques d’avalanches et la gestion des stations de ski.
Etude de référence : https://essd.copernicus.org/articles/15/3075/2023/
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