Dans l’imitation batésienne, une espèce inoffensive imite une espèce plus dangereuse dans un « truc » évolutif qui fournit à l’imitation une protection contre les prédateurs potentiels. Les chercheurs entrent en contact Biologie actuelle a découvert le premier cas de mimétisme batésien acoustique chez les mammifères le 9 mai 2022, et l’un des très rares documentés chez toutes les espèces : les grandes chauves-souris à oreilles de souris imitent le bourdonnement d’un insecte piqueur pour dissuader les hiboux prédateurs de les manger.
« Dans le mimétisme batésien, une espèce non armée imite une espèce armée pour dissuader les prédateurs », a déclaré Danilo Russo de l’Università degli Studi di Napoli Federico II à Portici, en Italie. « Imaginez une chauve-souris qui a été saisie par le prédateur mais pas tuée. Le bourdonnement pourrait tromper le prédateur pendant une fraction de seconde, assez pour s’envoler.
Russo a fait la découverte en menant des recherches sur le terrain, attrapant souvent les chauves-souris tout en piégeant des filets. « Lorsque nous touchions les chauves-souris pour les sortir de la toile ou pour les traiter, elles bourdonnaient invariablement comme des guêpes », explique Russo.
Ils ont reconnu le bourdonnement comme une sorte d’appel de détresse inhabituel. Ils pensaient qu’il pouvait y avoir diverses raisons pour lesquelles les chauves-souris faisaient du bruit. Peut-être pourrait-il envoyer un avertissement à d’autres de son espèce ou dissuader les prédateurs. Russo et son équipe ont mis l’idée de côté et sont passés à d’autres questions de recherche. Des années plus tard, ils ont décidé qu’il était temps de concevoir une expérience minutieuse pour tester leurs idées sur ce buzz.
Dans leurs études, ils ont d’abord examiné la similitude acoustique entre les bourdonnements des chauves-souris et les hyménoptères sociaux urticants. Ensuite, ils ont joué ces sons aux hiboux captifs pour voir comment ils réagiraient.
Différents hiboux ont réagi de différentes manières, probablement en fonction de leurs expériences précédentes. Malgré cela, ils réagissaient toujours au bourdonnement des insectes et des chauves-souris en s’éloignant davantage de l’enceinte. En revanche, le bruit d’une proie potentielle les rapprochait. Les chercheurs disent que les résultats sont le premier exemple de mimétisme interspécifique entre les mammifères et les insectes, ainsi que l’un des rares exemples de mimétisme acoustique.
Fait intéressant, leur analyse des sons a révélé que la similitude entre les bourdonnements émis par les frelons et les chauves-souris n’était plus claire que lorsque les paramètres acoustiques que les hiboux ne peuvent pas entendre étaient exclus de l’analyse. En d’autres termes, explique Russo, lorsqu’ils sont entendus, les bourdonnements ressemblent encore plus à la façon dont les hiboux les entendent.
Les hiboux évitent-ils ce bourdonnement parce qu’ils ont déjà été piqués ? Russo dit que les insectes piqueurs piquent probablement les hiboux, mais ils n’ont pas les données pour le prouver. Cependant, il existe d’autres preuves que les oiseaux évitent ces insectes potentiellement nuisibles. Par exemple, si les frelons se déplacent dans des nichoirs ou des cavités d’arbres, les oiseaux ne les exploreront généralement même pas et ils n’y nicheront certainement pas.
Étant donné que les trois types d’études en question partagent tous bon nombre des mêmes espaces, tels que des bâtiments, des crevasses ou des grottes, il existe probablement de nombreuses possibilités d’interaction, selon les chercheurs. Pourtant, ils trouvent fascinante cette relation compliquée entre des espèces éloignées.
« Il est quelque peu surprenant que les hiboux représentent les pressions évolutives qui façonnent le comportement acoustique des chauves-souris en réponse aux expériences désagréables des hiboux avec les insectes piqueurs », explique Russo. « Ce n’est qu’un exemple parmi d’autres de la beauté des processus évolutifs ! »
Russo note qu’il existe de nombreuses autres espèces de vertébrés qui bourdonnent également lorsqu’elles sont dérangées, et des centaines d’espèces de chauves-souris, certaines utilisant des stratégies similaires. Ils espèrent rechercher ces dynamiques intéressantes dans d’autres groupes en interaction dans de futures études.
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