Le vol mouvementé du Starliner (auquel il est amarré à la Station spatiale internationale) touche à sa fin. La NASA et Boeing ont annoncé leur intention de ramener la capsule, ainsi que son équipage, malgré ses fuites d’hélium. Dans une déclaration l’agence spatiale a fixé un retour au plus tôt le samedi 22 juin prochain.
Autrement dit, l’idée générale de la NASA et de Boeing est de marquer le retour de la mission d’essai habitée pour le week-end prochain. Cette date donne aux équipes de Starliner un temps supplémentaire inestimable pour, selon les termes de la NASA, « finaliser la planification et les opérations de sortie pendant que le vaisseau spatial reste autorisé à effectuer des scénarios de retour d’équipage d’urgence ».
Pour Mark Nappi, vice-président et responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing, cette date représente une « incroyable opportunité » pour les astronautes et l’équipe de l’entreprise aérospatiale de réaliser davantage de tests. De cette manière, ils obtiendront « des données inestimables et uniques » qui seront utilisées pour évaluer le statut de la mission elle-même.
Le Starliner reviendra le week-end prochain
Les prochains jours seront cruciaux pour discuter des détails les plus importants de la mission elle-même, comme le statut du vol, le nouvel objectif de retour ou les considérations météorologiques à prendre en compte. À cette fin, les deux sociétés feront des déclarations aux médias avant le retour du Starliner le 18 juin.
Steve Stich, homonyme de Nappi à la NASA, admet que l’agence spatiale « comprend toujours les capacités du Starliner », avec l’idée de mieux préparer le prochain grand objectif de l’agence avec le navire : mener une mission d’une durée de 6 mois avec le Starliner. amarré à l’ISS pendant tout ce temps.
.@POT et @BoeingSpace visent désormais une date de retour au plus tôt le 22 juin pour la mission Boeing Crew Flight Test de l’agence. Le temps supplémentaire permet aux équipes de finaliser la planification des départs et les opérations pendant que le #Starliner le vaisseau spatial reste autorisé à répondre à une urgence pour l’équipage… pic.twitter.com/mevv7dxtDR
– Équipage commercial de la NASA (@Commercial_Crew) 14 juin 2024
Lors de ce test, l’équipage devra effectuer « des opérations supplémentaires sur les écoutilles pour mieux comprendre sa manipulation, répéter certains tests de « refuge » et évaluer le pilotage à l’aide de la fenêtre avant », a déclaré Stich lui-même. Actuellement, le Starliner et son équipage sont amarrés à l’ISS, où ils ont réussi à atteindre « de nombreux objectifs de vol essentiels ». pour la désormais célèbre certification NASA.
Cette certification que Boeing espère que la NASA accordera au Starliner permettra à la capsule de devenir un système de transport valide pour les vols vers le laboratoire orbital de l’ISS dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence. Une partie de ce processus implique que les membres d’équipage Butch Wilmore et Suni Williams exercent des fonctions au sein de l’équipe de la Station.
Starliner vu depuis une fenêtre de l’ISS, amarré dans le port avant du module Harmony. NASA Omicrono
L’équipage du Starliner n’est pas le seul à profiter du temps. Les équipes de la NASA et de Boeing se prépareront pour ce que l’on appelle le « test de tir à chaud », qui enflammera jusqu’à sept des huit propulseurs orientés vers l’arrière du vaisseau spatial alors qu’il est amarré à l’ISS. Le test évaluera les performances des propulseurs pour le reste de la mission.
Le processus, selon la NASA, comprendra « deux rafales de propulseurs, totalisant environ une seconde, dans le cadre d’un processus novateur visant à évaluer comment le vaisseau spatial fonctionnera lors de futures missions opérationnelles après avoir été amarré à la station spatiale pendant 6 mois. » Des tests qui, une fois de plus, s’inscrivent dans le contexte des futures missions de longue durée que la NASA aspire à appliquer au Starliner.
Le retour du Starliner sur Terre aura lieu après avoir certifié que le navire est prêt pour son retour sur Terre, et après avoir vérifié que les conditions climatiques sont adéquates. La capsule effectuera un atterrissage assisté avec parachutes et airbags tomber dans le sud-ouest des États-Unis.