En tant que paléoanthropologue Laura Shackelford Lorsqu’elle a exploré pour la première fois une minuscule grotte isolée dans le nord du Laos, elle ne s’attendait pas à trouver quoi que ce soit d’intéressant. Elle avait l’habitude de travailler dans les sédiments au fond des grottes et n’y voyait rien d’intéressant. Mais ensuite, elle a braqué sa lampe de poche sur les parois de la grotte et a immédiatement remarqué une mosaïque de dents préhistoriques qui s’était formée à sa surface.
La grotte était composée de brèches : des roches, des minéraux et des dents fossilisées formées par des glissements de terrain ou des événements aquatiques lorsque des sédiments sont forcés dans les parois d’une grotte. La force est si forte que les rochers et les dents sont généralement les seules choses suffisamment solides pour survivre.
« Cela ressemblait à des fruits dans une tarte aux fruits, les petits morceaux coincés là-dedans », explique Shackelford.
L’équipe avait découvert une mine d’or de dents préhistoriques, et l’une d’elles avait l’air différente des autres. Il ne vient pas d’un tapir géant, d’un cerf ou d’un ancien éléphant. C’était plutôt une molaire d’apparence étrange. « Nous savions que ça avait l’air humain, mais ça n’avait pas l’air tout à fait correct », dit Shackelford.
Les conclusions de l’équipe, publiées dans un récent numéro de communication nature, montrent que la molaire avait plusieurs caractéristiques qui la distinguaient des humains modernes. La dent déterrée a montré des différences dans sa surface et où elle rencontre la gencive, dit Shackelford.
Dans un premier temps, les chercheurs ont supposé que homme debout, un type de peuple ancien trouvé auparavant dans la région. Mais ensuite, ils ont comparé la dent aux images d’une mandibule de Denisova trouvées sur le plateau tibétain et ont réalisé qu’ils étaient sur quelque chose de grand. La dent préhistorique semblait convenir.
De plus, la dent n’était pas complètement développée et n’avait jamais été utilisée. Cela signifiait que la dent n’avait pas traversé les gencives, donc elle appartenait probablement à un jeune enfant qui n’avait pas encore développé de molaires adultes. Les chercheurs ont également pu dire à partir des protéines qui se forment à partir de l’ADN qu’il s’agissait d’une petite fille.
Preuve d’une espèce éteinte
Les Dénisoviens sont une sous-espèce éteinte qui se situe entre les humains modernes et les Néandertaliens qui habitaient autrefois la Sibérie actuelle. Cette dent est importante car elle nous dit que les Denisova vivaient en dehors de la Sibérie. Nous avons déjà émis l’hypothèse que cela pourrait être vrai, car les personnes ayant l’ADN de Denisovan peuvent désormais être trouvées dans toute l’Asie du Sud-Est. Mais la dent est une vraie preuve.
« Maintenant, nous savons que non seulement les Dénisoviens vivaient et prospéraient dans des environnements très frais, mais nous savons également qu’ils vivaient dans des environnements tropicaux. » Cela montre qu’ils avaient la même capacité que les humains à s’adapter à différents climats », explique Shackelford.
C’est également important parce que les climats tropicaux comme le Laos n’ont généralement pas autant de fossiles préservés en raison du climat, dit-il. Chris Cordierpaléoanthropologue au London Natural History Museum.
« Tout nouveau fossile humain provenant d’une région sous-représentée comme le Laos est important, surtout s’il s’agit d’un fossile non Sapiens, comme cela semble clair ici », dit Stringer, emmenant des peuples anciens en Asie du Sud-Est, où nous soupçonnions auparavant qu’ils devaient avoir vécu.
Pourtant, Stringer prévient que nous ne devrions pas être si prompts à l’étiqueter Denisovan parce que les chercheurs n’en sont pas tout à fait sûrs. « Les auteurs ont fait un excellent travail en décrivant et en datant la découverte, mais je préférerais dire qu’il s’agit d’un fossile putatif de Denisovan », dit-il.
Les chercheurs commencent à peine à en savoir plus sur les Dénisoviens car nous avons si peu de spécimens de haute qualité. Beaucoup de fossiles que nous avons collectés dans le passé peuvent s’avérer être des fossiles de Denisovan, mais ce n’est pas tout à fait clair. Nous n’avons pas suffisamment d’échantillons à comparer et nous n’avons pas d’ADN ancien de haute qualité, dit Stringer. Pourtant, les paléontologues voient cela comme un pas dans la bonne direction et ont hâte d’explorer une autre partie du monde dont nous savons maintenant qu’elle pourrait contenir davantage de preuves de cette espèce éteinte.
« Il y a évidemment un grand potentiel pour des découvertes plus passionnantes dans cette région », déclare Stringer.
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