« Ce qui est étrange, c’est qu’ils ne vous le donnent pas »

Sur les 11 344 thèses lues en Espagne en 2021, pas moins de 9 372 ont obtenu la qualification d’exceptionnel cum laude. Ils sont 82,3% de tous, soit plus de huit sur dix de ceux présentés, selon le statistiques du Ministère des Universités.

Dans les domaines scientifiques et médicaux, la proportion est encore plus élevée : 90,2% des doctorants en Sciences de la Vie et Médecine ont obtenu le diplôme. En Sciences physiques, chimiques et géologiques, 87,5 % des élèves l’ont fait, et en Mathématiques et statistiques, 85,2 %.

« Cum laude a perdu ce concept d’exception pour devenir normal », admet-il Manuel de Léon, mathématicien et enseignant-chercheur au Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique (CSIC). « S’ils ne vous le donnent pas, quelque chose d’étrange s’est produit : c’est plus négatif qu’ils ne vous le donnent pas que c’est positif de l’avoir. »

C’est devenu tellement banal qu’on peut compter sur ses doigts le nombre de fois qu’on a vu une note plus grave. « En mathématiques, il est rare qu’un cum laude ne soit pas décernéces dernières années, il y avait une thèse avec un notable, mais c’était assez faible et même la directrice de thèse elle-même l’a avoué », raconte-t-il. « Ce sont généralement des gens qui quittent le doctorat et qui réintègrent ensuite juste pour obtenir le titre ».

Comment est-il possible qu’un label d’exception soit la tendance habituelle dans l’université espagnole alors qu’elle ne se distingue pas dans les classements internationaux d’excellence ? Le chercheur précise que, pour qu’une thèse soit soutenue devant un tribunal, elle est passée par de nombreuses procédures et que le directeur de thèse est plus qu’un simple guide. « Plusieurs fois, un lecteur précédent est désigné, au cas où il verrait des choses étranges. S’il a vu des choses qui ne semblent pas être justes, elles sont dites avant, pas au moment de la lecture. »

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Les chercheurs consultés par EL ESPAÑOL vont dans le même sens. « C’est normal », explique-t-il. Miguel Ángel González, professeur du Département de technologie chimique, énergétique et mécanique de l’Université Rey Juan Carlos. « Je n’en ai connu que deux qui ne l’ont pas été : une doctorante qui a très mal fait, a pris une opposition dans un autre domaine et a terminé sa thèse un peu plus haut, et une autre qui a fait un long mémoire, n’a manqué que de mettre dans vos photos de vacances.

Cependant, entre ne pas mal le faire et le faire parfaitement, il existe de nombreux diplômes qui semblent ne pas exister à l’université espagnole. « Souvent, non seulement le garçon ou la fille est évalué, mais aussi le travail du directeur de thèse», évalue-t-il. C’est justement cela, le directeur (ou le comité de direction s’il y en a plusieurs), qui choisit les membres du tribunal. « Au final, ce ne sont pas des évaluateurs indépendants même si vous mettez deux du département, deux de l’extérieur… ». González Il souligne que « ce n’est pas que c’est truqué, mais vous allez vers des personnes partageant les mêmes idées. »

Il existe également une certaine pression « sociale » pour donner le maximum de points. En Espagne, la soutenance de thèse est publique et quiconque le souhaite peut y assister, il s’agit donc généralement de la famille ou des amis du doctorant. « Le tribunal ne va pas t’enlever tes couleurs devant ton père et ta mèreils peuvent être plus laxistes et avoir plus de mal à dire ‘celui-ci n’a aucune idée' ».

En fin de compte, cum laude est quelque chose de plus ornemental qu’utile : ça a l’air bien mais ça ne vous aidera pas dans votre carrière de chercheur. Aucune des personnes consultées pour cet article ne pense que cette qualification a eu un impact positif sur leur développement ultérieur de bourses, de projets, etc.

Cette dévaluation de la qualification maximale n’est pas quelque chose dont l’Université est inconsciente, mais elle est plus difficile à changer qu’il n’y paraît. Dans certains, un système de vote espacé a été instauré dans le temps : une note maximale est donnée au moment de la soutenance de la thèse (le remarquable) et les membres du jury émettent un contre-avis pour offrir ou non le cum laude votant anonymement dans une enveloppe scellée qui sera ouverte une semaine plus tard. S’il y a unanimité, le cum laude est décerné.

Tentatives de changement… infructueuses

Il y a aussi eu des tentatives de suppression de cette qualification, peu utile à une carrière scientifique. David Diez del Molino Il est chercheur postdoctoral au Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm et, pendant son doctorat à l’Université de Gérone, il a été représentant étudiant au Sénat.

« Les programmes ont été adaptés à Bologne et, entre autres, il y a eu de nombreuses conversations pour passer d’un système de notation à celui de réussite ou d’échec », se souvient-il auprès de ce média. « Mais la conclusion était toujours la même : si des thèses deviennent non qualifiées, ce sera au détriment de celles qui ont été soutenues avec l’ancien système et qui ont la plus haute qualification. Donc c’est resté tel quel. »

Ce système est celui qui est présent dans d’autres pays qui nous entourent. Díez del Molino a effectué des séjours au Royaume-Uni et en Suède et dans les deux pays « les thèses de doctorat n’ont pas de note associée. La seule note que vous obtenez est réussite ou échec. »

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Le système de soutenance des thèses est également différent. Par exemple, au Royaume-Uni, cela se fait à huis clos et en Italie, c’est presque comme une présentation lors d’un congrès, sans le faste qui est donné en Espagne. Aux États-Unis, ce diplôme n’est pas non plus associé à la thèse, mais est décerné en différents degrés (cum laude, magna cum laude et summa cum laude) à un diplôme entier selon un système strict : généralement, il est décerné en fonction du grade seuils oh ceux qui sont généralement dans les premiers 30 %, 15 % et 5 % d’une promotion.

Une autre différence fondamentale est la fonction des commissions doctorales. « En Espagne, il est formé pour évaluer la défense et le produit final », explique-t-il hernandez immaculé, professeur agrégé de pharmacie à l’Université de Californie à San Diego. « Aux États-Unis, le comité est le groupe de mentors du doctorant pendant la durée du projet. Il n’évalue pas seulement, il aide aussi à planifier la recherche dès la présentation de la thèse. Ils sont fréquemment co-auteurs dans les travaux de doctorat et font partie de l’équipe de recherche.

Hernández souligne également que, lorsqu’il a obtenu son doctorat à l’Université de Pittsburgh, il l’a fait « sans note », mais il a reçu le « Best Dissertation Award » du département, le prix de la meilleure thèse de doctorat. En Espagne, il existe des chiffres tels que le prix de doctorat extraordinaire, qui est décerné à une seule personne, normalement chaque année, ou la mention internationale, lorsqu’elle est rédigée et défendue dans une langue commune pour la communication scientifique (généralement l’anglais), des timbres supplémentaires qualité plus exclusive.

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Díez del Molino, qui a reçu ce deuxième, reconnaît qu’il n’est pas non plus considéré en dehors de l’Espagne et qu’il ne sera probablement utile que « lors de la demande d’accréditations auprès de l’ANECA », l’Agence nationale d’évaluation de la qualité et d’accréditation, « à laquelle j’aime bureaucratie. »

Malgré tout, les chercheurs finissent par minimiser cette banalisation du label classique d’excellence. « Je ne pense pas non plus que ce soit terrible que la plupart des thèses obtiennent la note maximale », admet Díez del Molino. « Il faut comprendre que une thèse de doctorat est un processus assez long et complexe au cours duquel le travail est très encadré et soumis à des contrôles de qualité constants.

Par exemple, « au moins à l’Université de Gérone, les étudiants doivent soumettre chaque année des rapports de suivi, dans lesquels il est vérifié que la thèse progresse correctement et que les objectifs de qualité sont atteints. De plus, avant de pouvoir la défendre , la thèse est envoyée à un panel d’experts externes qui évaluent également la qualité. Tout cela contribue à rendre le niveau des thèses assez élevé dans l’ensemble. »

Hernández souligne que l’Université, étant un organisme « relativement traditionnel », aime les rituels, comme l’utilisation de ces désignations. Cependant, il existe d’autres problèmes, plus pressants, « comme éliminer la corruption académique dans les cas de diplômes de maîtrise décernés à des dirigeants politiques sans se présenter en classeaugmenter le pourcentage de thèses de doctorat publiées, assurer la qualité des études de master ou consacrer davantage de fonds aux projets de recherche ».

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