Ce que l’histoire des avortements clandestins peut nous apprendre sur un avenir sans œufs

Un cintre en métal ne peut pas parler, mais il peut envoyer un message. Longtemps un symbole des dangers auxquels étaient confrontés les personnes vivant dans les années précédant Roe BC. Wade tentant d’interrompre des grossesses, les cintres sont synonymes de toute une gamme d’horreurs physiques, dont la plupart n’impliquaient jamais spécifiquement des cintres. Ces dernières semaines, les manifestants ont envoyé des cintres à la Cour suprême pour commémorer cette époque révolue – des soi-disant bouchers de ruelle qui ont foiré les procédures chirurgicales et agressé sexuellement les patients, aux horribles longueurs que les individus ont pris pour eux-mêmes un avortement à la maison. Le message est simple et brutal : sans avortement sûr et légal, pensent les manifestants, des gens vont mourir.

Dans les années qui ont suivi l’entrée en vigueur de Roe dans le pays, le paysage médical de l’avortement a radicalement changé. Aujourd’hui, l’avortement est extrêmement sûr – plus sûr que l’accouchement. Si sûr qu’il n’est pas toujours évident de savoir ce qui rend les avortements illégaux dangereux. Ou quels étaient les cintres au.

Et c’est pourquoi ces objets ont encore des histoires importantes à nous raconter, m’ont dit des historiens. Car si les méthodes d’avortement les plus violentes physiquement du passé sont devenues médicalement obsolètes, les progrès de la science n’ont pas éliminé la honte, la peur et le désespoir des personnes qui sont enceintes, ne veulent pas tomber enceintes et vivent dans une société où il n’y a pas accès facile et légal à l’avortement. Les cintres ne se contentent pas de nous renseigner sur les dangers d’une mauvaise médecine mal pratiquée, disaient ces historiens. Au lieu de cela, les crochets en disent long sur le désespoir qui peut conduire les gens à ces pratiques dangereuses en premier lieu.

« L’ensemble du terme » boucher de basse-cour « est une exagération car il y avait beaucoup de bons praticiens qui étaient parfaitement en sécurité », a déclaré Leslie J. Reagan, professeur d’histoire à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et auteur de When Abortion Was a Crime.  »

Même dans le passé, les dangers de l’avortement illégal ne concernaient pas l’avortement lui-même. Personne ne sait combien d’avortements illégaux étaient pratiqués chaque année avant Roe, mais des chercheurs du début des années 1990 ont estimé qu’il était comparable au nombre annuel d’avortements légaux à l’époque, plus d’un million. Les personnes ayant de l’argent et des relations pouvaient toujours en trouver des sûres, et beaucoup de gens ont survécu, ont déclaré les historiens à qui j’ai parlé. Les avortements illégaux étaient principalement dangereux pour ceux qui se voyaient refuser de meilleures options.

Les avortements légaux dans les hôpitaux, par exemple, ont eu lieu avec une certaine régularité. Ces dossiers étaient conservés d’un hôpital à l’autre, il est donc rare d’avoir même des données à l’échelle de la ville, mais l’historienne Felicia Kornbluh de l’Université du Vermont m’a renvoyé à une publication de 1965 qui notait que les commissions d’examen des hôpitaux de New York 4 703 avaient approuvé des soi-disant avortements thérapeutiques. en 1951 et 1962. Dans ces cas, la technique réellement utilisée était ce qu’on appelle la dilatation et le curetage, ou D&C. Aussi souvent appelée « interruption chirurgicale de grossesse », la D&C est encore utilisée aujourd’hui pour traiter les avortements et les fausses couches. Les médecins dilatent le col de l’utérus – ce qui élargit l’ouverture entre le vagin et l’utérus – et utilisent un outil pointu pour gratter le contenu de l’utérus.

Avant Roe, dans les années 1950 et 1960, obtenir un avortement légal à l’hôpital n’était pas facile. Une patiente peut recevoir un D&C si elle a déjà fait une fausse couche naturelle. Dans le cas contraire, les patients qui en feraient la demande devraient soulever un cas auprès de leurs médecins, qui devraient alors porter la situation devant une commission d’examen de l’hôpital. La patiente serait probablement examinée par d’autres médecins et pourrait avoir à répondre à des questions – essentiellement, elle devait prouver que l’avortement était médicalement ou psychologiquement nécessaire. Mais la nécessité n’était pas le seul facteur en jeu. « Il existe des études qui montrent que presque toutes ont été faites sur des personnes ayant une assurance privée », a déclaré Reagan. Les patients sans assurance, ainsi que les patients noirs et bruns, quel que soit leur statut d’assurance, ont eu beaucoup plus de mal à être admis. Dans son livre à paraître, A Woman’s Life Is a Human Life, Kornbluh rapporte que le Metropolitan Hospital d’East Harlem a accordé les candidatures de cinq femmes blanches pour chaque femme noire. L’hôpital était encore moins susceptible d’accepter les demandes des femmes portoricaines. Et Reagan a documenté des cas où des femmes noires se sont vu refuser l’avortement alors qu’elles avaient contracté la rubéole pendant la grossesse – quelque chose qui peut tuer un fœtus ou laisser des complications à vie telles que la surdité, des malformations cardiaques et des déficiences intellectuelles. (D’autres se sont fait mentir et ont dit qu’ils ne l’avaient pas.)

Les personnes qui se sont vu refuser un avortement à l’hôpital – ou qui n’avaient jamais eu le moindre espoir d’avoir un avortement à l’hôpital – se sont retrouvées avec des options illégales. Des médecins formés et des praticiens non formés proposaient des D&C, mais cette procédure était nettement plus dangereuse dans des contextes illégaux. En l’absence d’équipement stérilisé et d’un accès facile aux antibiotiques et aux analgésiques, les médecins se livraient à des pratiques clandestines optimisées pour la rapidité sans aucune place pour les soins de suivi, et les médecins n’avaient parfois aucune idée de ce qu’ils faisaient. Carole Joffe, professeur d’obstétrique et de gynécologie à l’Université de Californie à San Francisco, a interviewé des médecins qui ont pratiqué des avortements illégaux pendant cette période et ont écrit sur leurs expériences. Un médecin lui a dit qu’il avait l’habitude d’expliquer les défis d’effectuer un D&C en disant à ses résidents que c’était comme essayer les yeux bandés de gratter l’intérieur d’un sac en papier humide sans couper le papier. Possible, mais pas facile. « Les D&C entre des mains compétentes sont sans danger, mais entre des mains incompétentes, il est très facile de perforer l’utérus », a déclaré Joffe.

Pour éviter d’essayer de faire le D&C délicat dans des circonstances secrètes, les avortements illégaux ont parfois choisi de faire une fausse couche juste assez pour que leur patiente puisse facilement aller à l’hôpital et en avoir un. Ils l’ont souvent fait en insérant un objet étranger – comme un cathéter à tube creux – à travers le col de l’utérus. Dans certains cas, ils peuvent utiliser un certain type de cathéter avec un ballon à une extrémité. Rempli de solution saline, il exercerait une pression sur le col de l’utérus comme le ferait la tête d’un fœtus vers la fin de la grossesse, provoquant sa dilatation complète. Le simple fait d’insérer un cathéter pourrait déclencher une fausse couche alors que le corps tente d’expulser l’objet. Cependant, ces méthodes n’ont pas toujours fonctionné. Ils peuvent provoquer des saignements et des embolies. Et les cathéters devaient être laissés en place pendant un certain temps, ainsi que de la gaze placée dans le vagin de la patiente pour étancher le sang. Cela pouvait entraîner une infection et, comme les patients tentaient de se cacher des autorités, ils ne se faisaient souvent pas soigner avant d’être à l’article de la mort.

Les personnes qui ne pouvaient pas trouver ou se permettre un avortement illégal essayaient souvent d’en obtenir un pour elles-mêmes. Il est impossible de dire combien d’entre eux se sont produits chaque année, mais il existe des dossiers montrant que des milliers de personnes sont venues aux urgences avec des infections septiques de l’utérus et de l’appareil reproducteur dans les années 1960, a déclaré Reagan. C’est là que les cintres entrent en jeu, a déclaré Joffe, comme l’un des nombreux objets que les gens essaieraient d’insérer à travers leurs propres ouvertures cervicales. L’objectif n’était pas nécessairement de pratiquer un avortement à domicile, mais d’induire suffisamment de saignements et de symptômes de fausse couche pour que la personne se rende à l’hôpital, dise qu’elle a fait une fausse couche naturellement et obtienne un D&C à l’hôpital. Mais la perforation, le saignement et l’infection étaient des risques.

Encore moins fiable et plus dangereux était une gamme de suppositoires, de teintures, d’herbes et de remèdes maison que beaucoup de gens ont essayés. Un médecin a parlé à Joffe du traitement d’une patiente qui s’était fait insérer un cathéter dans le col de l’utérus et y avait versé de la térébenthine, faisant littéralement bouillir l’intérieur de son utérus, qui devait être retiré. D’autres ont partagé des histoires sur les comprimés de permanganate de potassium, vendus sans ordonnance, que les gens mettent dans leur vagin pour induire des saignements et maintenir leur D&C à l’hôpital. Mais les pilules pourraient facilement traverser la muqueuse vaginale, provoquant des saignements et détruisant le col de l’utérus.

Il est très peu probable que quelqu’un revienne aux D&C dans la cour ou aux avortements par cathéter, ont déclaré Reagan et Joffe. Même si Roe est renversé, les médecins et les autres personnes qui veulent s’opposer à lui sont beaucoup plus susceptibles de proposer des pilules abortives. Alors que l’avortement par la pilule peut être une expérience physiquement douloureuse et psychologiquement intense pour certaines personnes, l’existence de ces pilules change radicalement le calcul lorsque l’on considère les risques d’un avortement illégal. Ils sont beaucoup plus faciles à obtenir et à dissimuler, beaucoup plus sûrs à utiliser, et si une patiente s’inquiète des effets secondaires, elle peut se faire soigner, sachant que personne ne peut faire la différence entre les effets d’une pilule et une fausse couche naturelle.

Mais Reagan et Joffe ont déclaré que l’existence de pilules abortives n’éliminerait pas le risque si l’avortement devenait illégal. Tout comme avant Roe, il y avait des gens qui avaient des avortements plus faciles que d’autres, il y aura des gens après ça. Pendant ce temps, certaines des personnes les plus vulnérables – les pauvres, les personnes qui vivent dans des zones très rurales, les personnes qui ne peuvent pas prendre le temps de se rendre dans un autre État à la recherche de pilules – deviennent toujours des options désespérées. Reagan était particulièrement préoccupé par le fait que les sites Web vendant des pilules abortives contrefaites pourraient tromper les gens qui n’ont aucune idée qu’ils n’obtiennent pas la vraie chose. Et elle et Joffe s’inquiétaient de la façon dont l’illégalité et la stigmatisation croissante pourraient pousser davantage de personnes vers des méthodes dangereuses à la maison, les médias sociaux devenant la nouvelle ruelle. Même lorsque l’avortement est toujours légal, il y a des cas occasionnels de personnes – généralement des jeunes – qui tentent de se faire avorter elles-mêmes, a déclaré Reagan.

La technologie de l’avortement s’est améliorée, m’ont dit Reagan et Joffee. Mais tant que le désespoir d’un avortement persiste – et que l’accès facile n’existe pas – certaines personnes seront toujours à risque.