Les chats avaient un mauvaise réputation au moyen Âge. Leurs liens présumés avec le paganisme et la sorcellerie signifiait qu’ils étaient souvent traités avec suspicion. Mais malgré leur association avec le surnaturel, les manuscrits médiévaux présentent des images étonnamment ludiques de nos amis à fourrure.
De ces représentations (souvent très drôles), nous pouvons en apprendre beaucoup sur les attitudes médiévales envers les chats, notamment sur le fait qu’ils étaient un élément central de la vie médiévale quotidienne.
Au moyen-âge, hommes et femmes étaient souvent identifié par les animaux qu’ils gardaient. Singes de compagnie, par exemple, étaient considérés comme exotiques et signe que le propriétaire était riche, car ils avaient été importés de pays lointains. Les animaux de compagnie sont devenus une partie de l’identité personnelle de la noblesse. Garder un animal qui a été prodigué avec attention, affection et nourriture de haute qualité en échange sans but fonctionnel – autre que la compagnie – signifiait un statut élevé.
Il n’était pas rare que des hommes et des femmes de haut rang au Moyen Âge voient leur portrait complété en compagnie d’un animal de compagniele plus souvent des chats et des chiens, pour signifier leur statut élevé.
Il est courant de voir des images de chats dans iconographie des fêtes et d’autres espaces domestiques, qui semblent refléter leur statut d’animal de compagnie dans la maison médiévale.
Dans La Cène de Pietro Lorenzetti, un chat est assis près du feu tandis qu’un petit chien lèche une assiette de restes par terre. Le chat et le chien ne jouent aucun rôle narratif dans la scène, mais signalent plutôt au spectateur qu’il s’agit d’un espace domestique.
De même, dans la miniature de un livre d’heures néerlandais (un type courant de livre de prières au Moyen Âge qui marquait les divisions de la journée avec des prières spécifiques), un homme et une femme figurent dans une scène de ménage confortable tandis qu’un chat bien soigné regarde depuis le coin inférieur gauche. Encore une fois, le chat n’est pas le centre de l’image ni le centre de la composition, mais il est accepté dans cet espace domestique médiéval.
Tout comme aujourd’hui, les familles médiévales ont donné leur noms de chats. Un chat du XIIIe siècle à l’abbaye de Beaulieu, par exemple, s’appelait « Mite » selon le lettrage à l’encre verte qui apparaît au-dessus d’un griffonnage dudit chat dans les marges d’un manuscrit médiéval.
Traitement royal
Les chats étaient bien soigné dans la maison médiévale. Au début du XIIIe siècle, il y a mentionner dans les comptes pour le manoir de Cuxham (Oxfordshire) de fromage acheté pour un chat, ce qui suggère qu’ils n’étaient pas laissés à eux-mêmes.
En fait, la reine de France du XIVe siècle, Isabeau de Bavière, a dépensé des sommes excessives en accessoires pour ses animaux de compagnie. En 1387, elle commande un collier brodé de perles et fermé par une boucle en or pour son écureuil de compagnie. En 1406, du tissu vert vif a été acheté pour faire une couverture spéciale pour son chat.
Les chats étaient aussi compagnons communs pour savants, et les éloges sur les chats n’étaient pas rares au 16ème siècle. Dans un poème, un chat est décrit comme le compagnon léger et le plus cher d’un érudit. Des éloges comme celui-ci suggèrent un fort attachement émotionnel aux chats de compagnie et montrent comment les chats non seulement ont égayé leurs maîtres, mais ont fourni des distractions bienvenues du dur métier mental de la lecture et de l’écriture.
Chats dans les cloîtres
Les chats sont trouvés en abondance comme un symbole de statut dans les espaces religieux médiévaux. Il existe de nombreux manuscrits médiévaux qui présentent, par exemple, des enluminures (petites images) de religieuses avec des chats, et les chats apparaissent fréquemment sous forme de griffonnages dans les marges des livres d’heures.
Mais il y a aussi beaucoup de critiques sur la garde des chats dans la littérature de sermon médiévale. Le prédicateur anglais du XIVe siècle Jean Bromyard les considéraient comme des accessoires inutiles et suralimentés des riches qui en profitaient tandis que les pauvres avaient faim.
Les chats sont également enregistré comme étant associé au diable. Leur furtivité et leur ruse lors de la chasse aux souris étaient admirées, mais cela ne se traduisait pas toujours par des qualités souhaitables pour la compagnie. Ces associations ont conduit à la mise à mort de certains chats, ce qui a eu des effets néfastes au cours de la Mort noire et d’autres fléaux d’âge moyen, lorsque plus de chats peuvent avoir réduit les populations de rats infestés de puces.
En raison de ces associations, beaucoup pensaient que les chats avaient Pas de place dans les espaces sacrés des ordres religieux. Cependant, il ne semble pas y avoir eu de règles formelles stipulant que les membres des communautés religieuses n’étaient pas autorisés à garder des chats – et la critique constante de cette pratique suggère peut-être que les chats de compagnie étaient courants.
Même s’ils n’étaient pas toujours considérés comme socialement acceptables dans les communautés religieuses, les chats étaient encore clairement bien soigné. Cela est évident dans les images ludiques que nous en voyons dans les monastères.
Pour la plupart, les chats étaient tout à fait à l’aise dans la maison médiévale. Et comme leur représentation ludique dans de nombreux manuscrits et œuvres d’art médiévaux le montre clairement, les relations de nos ancêtres médiévaux avec ces animaux n’étaient pas trop différentes des nôtres.
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