La fumée de centaines d’incendies de forêt dans l’est du Canada a enveloppé le nord-est et le Midwest d’une brume ocre dense ce mois-ci, et davantage de fumée pourrait revenir dans les deux régions des États-Unis cette semaine alors que les conflagrations se poursuivent.
Les professeurs de Dartmouth, Justin Mankin et Laura Paulin, ont expliqué ce que les incendies de forêt au Canada et leur empiètement historique sur les principaux centres de population indiquent pour un avenir façonné par le changement climatique – et comment nous devrions nous y préparer.
L’un des moteurs de la vaste couverture médiatique des incendies de forêt au Canada était que les incendies à grande échelle sont beaucoup plus fréquents dans l’ouest de l’Amérique du Nord que sur la côte atlantique plus humide et plus verte. Mais ces dernières brûlures ont révélé que le réchauffement climatique peut augmenter le risque d’incendie de forêt, où que vous soyez, a déclaré Mankin, professeur adjoint de géographie et co-responsable du NOAA Drought Task Force.
Contrairement aux incendies de forêt dans l’Ouest qui résultent d’une aridité à long terme, les conditions de feu au Canada se sont développées relativement rapidement à partir d’une période malchanceuse de précipitations inférieures à la moyenne combinée à des températures printanières bien supérieures à la moyenne, probablement attribuables en partie au réchauffement climatique, a déclaré Mankin. Un mois de précipitations inférieures à la moyenne ne conduirait pas nécessairement à un incendie généralisé, mais des températures élevées ont accéléré les conditions de sécheresse en quelques semaines seulement, a-t-il déclaré.
« Les saisons de feux de forêt intenses se produisent lorsqu’il fait chaud et sec, et cet événement ne fait pas exception. pays », a déclaré Mankin. « Une baisse des précipitations due à cette anomalie de pression combinée à des températures printanières exceptionnellement chaudes a suffi à assécher les forêts. Ensuite, tout ce dont vous aviez besoin était une inflammation et des vents favorables. »
Bien que nous ne sachions pas précisément dans quelle mesure le réchauffement climatique a augmenté la probabilité de cet événement particulier, a déclaré Mankin, un réchauffement climatique rend plus probable qu’il fera chaud chaque fois qu’il sera sec, jetant les dés en faveur des incendies de forêt.
Malheureusement, le point de basculement des incendies de forêt dans l’est de l’Amérique du Nord n’est pas bien connu étant donné la plus faible intensité des incendies de forêt par rapport à l’Ouest. Les scientifiques n’ont pas une idée précise de la sensibilité des incendies de forêt aux changements de température par rapport aux précipitations dans l’est de l’Amérique du Nord, ni de la façon dont cette sensibilité est façonnée par des décennies de pratiques d’extinction des incendies et le déclin de la santé des écosystèmes en raison des ravageurs et des maladies des arbres, a déclaré Mankin.
« Les implications du changement climatique sont que les endroits que nous considérons comme ayant des climats humides, comme l’est du Canada, peuvent avoir une sensibilité accrue à la température aux incendies de forêt », a déclaré Mankin. « Bien que nous considérions les incendies de forêt comme un risque principalement dans l’ouest de l’Amérique du Nord, cet événement indique qu’aucun endroit n’est à l’abri, en particulier lorsque nous incluons les impacts auxiliaires généralisés tels que la fumée des incendies de forêt et le fardeau de santé publique incalculable et non réglementé qu’il représente. »
Paulin, professeur adjoint de médecine et d’épidémiologie à la Geisel School of Medicine et pneumologue au Dartmouth Hitchcock Medical Center, a déclaré que l’inquiétude suscitée par l’exposition à la fumée épaisse de ce mois-ci – composée principalement de particules de pollution atmosphérique – a mis en évidence ce qui sera probablement un plus courant car le changement climatique entraîne non seulement probablement plus d’incendies de forêt, mais également une diminution de la qualité de l’air en raison de la chaleur, de l’humidité et de l’ozone.
La qualité de l’air à New York le 7 juin était la plus basse de toutes les grandes villes du monde et la pire de l’histoire de la ville. La fumée des incendies de forêt persistants au Canada a fait que la qualité de l’air a atteint des niveaux malsains dans le Haut-Midwest à la fin de la semaine dernière, Saint Paul, Minnesota, ayant la pire qualité de l’air du pays le 14 juin, selon le site de surveillance de la qualité de l’air du gouvernement fédéral, AirNow.
« Nous prévoyons que ces événements se produiront plus fréquemment et c’est le bon moment pour les gens d’apprendre ce qu’ils peuvent faire et quels sont les effets sur la santé. Les gens ne devraient pas considérer cela comme une chose unique, mais ils devraient se demander, ‘que dois-je faire quand cela se reproduira’, a déclaré Paulin.
« Nous sommes exposés à beaucoup de pollution de l’air que vous ne pouvez pas voir et il devrait toujours y avoir un certain niveau d’inquiétude », a-t-elle déclaré. « Des événements majeurs comme ceux-ci apportent une plus grande exposition à la qualité de l’air, mais il est important de donner aux gens les outils pour savoir où obtenir ces informations chaque jour. »
Les gens doivent se familiariser avec les outils de santé publique tels que l’indice de la qualité de l’air et être conscients de leurs propres limites et de la gravité de l’inhalation de fumée. Il peut être tentant de continuer à vivre normalement, mais les petites particules en suspension dans l’air présentes dans la fumée peuvent provoquer une détresse respiratoire et sont associées à des maladies cardiaques et pulmonaires à court et à long terme.
« Les individus peuvent envisager d’éviter de faire de l’exercice lors d’événements comme ceux que nous venons de vivre. Lorsque nous faisons de l’exercice, nous respirons plus fort et plus par la bouche, contournant les défenses naturelles du nez et inhalant une plus grande charge de particules », a déclaré Paulin.
« Et si nous, en tant que professionnels de la santé, recommandons aux gens de ne pas sortir, il est important de savoir ce que les gens font à l’intérieur pour créer plus de charge de particules », a-t-elle déclaré. « Nous recommandons aux gens de rester à l’intérieur et de ne pas fumer ni brûler quoi que ce soit dans la maison, comme des bougies et du bois. »
Un facteur qui améliorerait la préparation du public est que les effets du changement climatique et des phénomènes météorologiques extrêmes fassent plus régulièrement partie du programme et de la formation des médecins et des professionnels de la santé, a déclaré Paulin.
« Les choses changent et les gens en apprennent davantage sur le changement climatique et la pollution de l’air à l’école de médecine, mais il reste encore beaucoup d’opportunités d’enseigner aux professionnels de la santé comment conseiller les patients lors de ces événements et reconnaître les symptômes d’une exposition à ceux-ci », a-t-elle déclaré.
« Je ne pense pas que nous soyons complètement préparés pour cela maintenant », a déclaré Paulin. « Nous en parlons en ce moment, mais il faut un de ces événements pour sensibiliser les gens. »