De minuscules cristaux dans les excréments d’animaux anciens servent de preuves clés dans une nouvelle analyse suggérant la possibilité que les chasseurs-cueilleurs d’Abu Hureyra, en Syrie, aient pu s’occuper d’un petit nombre d’animaux juste à l’extérieur de leurs habitations il y a entre 12 800 et 12 300 ans. Alexia Smith de l’Université du Connecticut et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS ONE le 14 septembre 2022.
Abu Hureyra est un site archéologique qui a été occupé pendant des milliers d’années, couvrant la transition de la chasse et de la cueillette à l’agriculture et à l’élevage. Bien qu’un grand nombre de recherches aient exploré cette transition sur de nombreux sites archéologiques, il reste beaucoup à déterminer sur le calendrier spécifique, y compris la gamme complète des premières pratiques de gestion des animaux qui peuvent avoir précédé l’élevage à grande échelle.
Pour jeter un nouvel éclairage sur cette transition, Smith et ses collègues se sont tournés vers les anciennes excréments d’animaux. Plus précisément, ils ont analysé la présence de sphérulites d’excréments – de minuscules amas de carbonate de calcium trouvés dans les excréments d’animaux – à Abu Hureyra, et ont examiné ces preuves aux côtés d’autres preuves archéologiques, archéobotaniques et zooarchéologiques.
Leur analyse suggère que les personnes qui occupaient Abu Hureyra il y a entre 12 800 et 12 300 ans (pendant la période épipaléolithique) brûlaient de la bouse comme combustible et pouvaient avoir détenu des animaux, peut-être des moutons, juste à l’extérieur de leurs habitations. Plus tard, les preuves suggèrent que les occupants du néolithique ont continué à utiliser le fumier comme combustible et l’ont également utilisé pour préparer les sols en plâtre. Une baisse subséquente des niveaux de sphérulite sur le site peut correspondre à l’augmentation de l’élevage à plus grande échelle d’animaux plus loin des habitations.
Ces découvertes s’ajoutent à un nombre restreint mais croissant de preuves soutenant la possibilité que les gens aient commencé à développer des pratiques de gestion des animaux pendant ou même avant le développement de la culture des plantes, remettant en question l’opinion largement répandue selon laquelle la culture a commencé en premier.
Les chercheurs prévoient de continuer à explorer la présence passée d’animaux à Abu Hureyra, et ils notent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure des pratiques similaires de soins aux animaux ont pu être courantes sur d’autres sites en Asie du Sud-Est. Une telle recherche pourrait être facilitée par une nouvelle méthode pour distinguer les excréments anciens des excréments modernes qui a été développée pour cette étude.
Les auteurs ajoutent: « Jusqu’à récemment, il était difficile de trouver une méthode qui permettrait aux archéologues d’examiner les toutes premières expériences de soins aux animaux avant la domestication et l’élevage des animaux à part entière, il est donc vraiment excitant de voir que des restes d’animaux Les excréments peuvent nous aider à suivre les différentes manières dont les gens interagissaient avec les animaux au début. Nous avons été surpris lorsque nous avons réalisé que les chasseurs-cueilleurs amenaient des animaux vivants à Abu Hureyra il y a entre 12 800 et 12 300 ans et les gardaient à l’extérieur de leur hutte. C’est presque 2000 ans plus tôt que ce que nous avons vu ailleurs, même si cela correspond à ce que l’on pourrait attendre pour la vallée de l’Euphrate. »
Animal épipaléolithique s’occupant de l’élevage néolithique à Abu Hureyra, Syrie (12 800–7 800 calBP): déchiffrement des sphérulites de fumier, PLoS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0272947