L’analyse de ADN des poils accumulés dans les cavités des dents de deux spécimens de lions du Kenya, conservés au Field Museum of Natural History de Chicago depuis un siècle, a permis de reconstituer l’écologie et alimentation « riche » chez l’homme de ces grands félins.
Les résultats paraissent ce vendredi dans la revue scientifique Current Biology et illustrent à quel point les avancées biotechnologiques permettent de reconstituer avec précision la vie passée.
Arrière-plan
En 1898, deux lions attaquent un camp de travailleurs. construction de ponts sur la rivière Tsavo (Kenya), dévorant au moins 28 personnes jusqu’à ce que John Patterson, l’ingénieur dirigeant le projet, les tue.
Patterson a fini par vendre les restes des carcasses de lions au Field Museum of Natural History de Chicago en 1925.
Des années plus tard, dans les années 1990, le responsable des collections du musée, Thomas Gnoske, s’est rendu compte, en examinant les dents de ces lions, que le dents cassées laissant des caries exposées où ils accumulaient au fil du temps de petits morceaux de poils de leurs proies, et il a commencé à les étudier avec d’autres chercheurs.
Aujourd’hui, les progrès de la microscopie et de la génomique ont permis de reconstituer l’alimentation et environnement dans lequel ces lions se déplaçaient grâce à l’analyse ADN de ces échantillons de cheveux conservés dans des dents cassées.
Révélations
Entre autres, les résultats ont révélé que le les deux lions auxquels appartiennent les restes étaient des mâles et frères, originaires du Kenya ou de Tanzanie, et qui se nourrissaient de six types de proies : girafes, humains, oryx, cobes d’eau, gnous et zèbres.
L’équipe a découvert que les lions avaient consommé au moins deux girafes, ainsi qu’un zèbre, probablement originaire de la région de Tsavo.
Il La découverte de l’ADN du gnou a attiré l’attention des chercheurs car les populations de cette espèce dans les années 1890 se trouvaient à environ 80 kilomètres, ce qui montre que ces lions étaient plutôt voyageurs.
Ils ont également été surpris de ne pas trouver d’échantillons de poils de buffles, qui constituent aujourd’hui la proie favorite des lions de Tsavo.
« Le colonel Patterson a rédigé à la main un journal de terrain pendant son séjour à Tsavo et n’a jamais enregistré avoir vu des buffles ou du bétail indigène« , explique l’un des auteurs, Kerbis Peterhans, chercheur au Field Museum.
L’explication pourrait être que la peste bovine, une maladie virale très contagieuse qui s’est propagée en Afrique depuis l’Inde au début des années 1880, aurait dévasté les populations de buffles et de bovins dans cette région de l’Afrique.
Conséquences
De l’avis des auteurs, cela une étude montre le montant de données du passé qui peuvent être obtenues grâce aux nouvelles techniques biotechnologiques à partir de crânes existants dans les musées.
« Cette méthodologie peut être utilisée sur des poils provenant de dents cassées de les plus anciens carnivoresil y a des centaines ou des milliers d’années », explique un autre des auteurs, Ripan Malhi, anthropologue à l’Université américaine de l’Illinois.
Les auteurs souhaitent continuer à reconstruire le régime alimentaire des lions au fil du temps afin de déterminer exactement quand leur habitude de s’attaquer aux humains a commencé.
Cette analyse, disent-ils, permettra de mieux comprendre les conflits entre humains et lions qui continuent d’affecter les communautés africaines.