Lorsque j’ai récemment cherché sur Google « meilleur grille-pain » sur mon téléphone et que j’ai pensé à remplacer l’appareil dans la cuisine de mon appartement, la recherche a immédiatement fait apparaître un carrousel d’images de produits de différentes marques de haute conception : Balmuda, Hay, Smeg. (Culpabilité : j’avais définitivement recherché les grille-pain à vapeur du japonais Balmuda au préalable.) Plus bas sur la page de résultats se trouvaient des publicités pour des détaillants en ligne comme Amazon et Wayfair, puis un autre carrousel de « grille-pain populaires » avec des mesures d’évaluation des utilisateurs et une liste de suggestions de recherche sous la rubrique « Les gens demandent aussi ». (« Vaut-il la peine d’acheter un grille-pain cher? » « Vous ne pouvez pas gagner beaucoup plus que les modèles à 100 $ », lit une réponse de Crumpe.) Marketing d’affiliation : Conseils pour grille-pain par Bon entretien de votre maison, les « 4 meilleurs grille-pain de 2022 » de Wirecutter. Ci-dessous se trouvait une carte des grille-pain qui pouvaient être achetés près de chez moi. Je me sentais perdu parmi les propositions, submergé d’informations et pourtant peu convaincu.
Ce genre d’assaut déroutant d’options de commerce électronique homogènes a récemment incité Dmitri Brereton, ingénieur de 26 ans dans une société de logiciels de recrutement basée à San Francisco, à publier un article de blog intitulé « Google Search Is Dying ». En ce qui concerne les avis sur les produits ou les recettes, a déclaré Brereton, les résultats du moteur de recherche Google « se sont cassés ». Plutôt que de se contenter de la norme, ceux qui veulent savoir ce qu’une « vraie personne dans la vraie vie » pense d’un produit donné ont appris des solutions telles que : Par exemple, sur le forum « Buy It for Life » de Reddit, vous trouverez des utilisateurs faisant la démonstration d’un grille-pain de l’ère soviétique, d’un Sunbeam vintage restauré et d’autres grille-pain qui « vieillissent », comme ils le disent. Le message de Brereton – qui se terminait par « Google est mort. Vive Google + ‘site: reddit.com' » – est devenu le 10e lien le plus voté de tous les temps sur le forum de discussion Hacker News de l’industrie technologique. Le numéro 11 est une plainte concernant les résultats de recherche de Google qui ressemblent trop à ses annonces, tandis que le numéro 12 est un lien vers un moteur de recherche alternatif et indépendant. Apparemment, d’autres Breretons partagent le même mécontentement à l’égard des moteurs de recherche.
Brereton m’a récemment dit que sa frustration avait commencé fin 2020. « Je naviguais sur Internet un jour et j’avais l’impression que quelque chose n’allait pas », a-t-il déclaré. « Une grande partie du contenu ne semble pas authentique – il ne semble pas réel. » Il semblait intrigué par la montée en popularité de son message, qui faisait partie d’un projet de recherche personnel sur la façon dont l’information est organisée en ligne. De meilleures informations pouvaient être trouvées sur les réseaux sociaux, les forums de discussion et les petits blogs personnels, mais la recherche Google a négligé ces plates-formes au profit de sites Web d’entreprise qui pouvaient se permettre l’argent et les efforts nécessaires pour optimiser l’algorithme de recherche de Google. « Le Web authentique » semblait caché, a déclaré Brereton. « Les algorithmes nous disent quoi lire. »
La recherche Google représente environ quatre-vingt-cinq pour cent du marché mondial des moteurs de recherche. Cela a été une si grande partie de notre expérience en ligne pendant si longtemps qu’il peut être difficile d’imaginer autre chose. La page de recherche Google ressemble beaucoup aujourd’hui à ce qu’elle était lors de son lancement en 1998 : des liens bleus sur un fond blanc. Dès le début, les fondateurs de l’entreprise, Sergey Brin et Larry Page, ont reconnu la tension entre les résultats de recherche utiles et rentables. « Les objectifs du modèle commercial de la publicité ne sont pas toujours égaux à la fourniture aux utilisateurs d’une recherche de qualité », ont-ils écrit en tant qu’étudiants de Stanford dans un article de 1998. Cependant, les publicités ont été introduites en 2000 et se sont généralisées depuis. Les liens vers des sites Web ont été supprimés sur les pages de résultats de recherche et ont été remplacés par les « réponses rapides » de Google, qui empruntent des extraits de texte à des sites Web afin que les utilisateurs n’aient même pas à cliquer. Des décennies d’optimisation des moteurs de recherche ont abouti à un contenu qui ne vise pas à informer les lecteurs mais à se classer en bonne place sur les pages Google. C’est peut-être en partie la raison pour laquelle mes résultats de Toaster semblent si redondants : chaque site essaie de résoudre la même équation algorithmique.
Gabriel Weinberg, PDG de la société de moteur de recherche axée sur la confidentialité DuckDuckGo, a identifié trois autres sources d’insatisfaction à l’égard de la recherche Google. Le premier est la pratique de l’entreprise consistant à suivre le comportement des utilisateurs, ce qui génère le type de publicité effrayante de chasse au Web dont Google profite. Deuxièmement, Google donne la priorité à ses propres services dans les résultats de recherche, par exemple en répondant à une requête de voyage avec des réponses rapides provenant de Google Places plutôt qu’une source plus riche et plus sociale comme Tripadvisor. Finalement, Weinberg a fait valoir que les utilisateurs en avaient simplement marre de la domination de Google sur leur expérience Internet. Google paierait à Apple plus de 15 milliards de dollars par an pour rester le moteur de recherche par défaut sur les iPhones. Sur le propre téléphone Android de Google, la modification du moteur de recherche préféré nécessite un ajustement fastidieux des paramètres et des messages contextuels en cours de route incitant l’utilisateur à revenir sur Google. « La plupart des gens n’ont jamais choisi leur moteur de recherche », a déclaré Weinberg.
DuckDuckGo, qui ne suit pas les utilisateurs, a doublé sa base d’utilisateurs estimée de cinquante millions à cent millions et son trafic de recherche de 1,5 milliard à trois milliards de requêtes par mois au cours de l’année écoulée. Il diffuse des annonces basées uniquement sur les termes de recherche des utilisateurs et non sur leurs modèles de comportement antérieurs. Selon Weinberg, chaque recherche sur DuckDuckGo « c’est comme si vous y étiez pour la première fois ». En réalité, cependant, choisir entre les moteurs de recherche existants n’a qu’un impact modeste sur les résultats, car tous les principaux moteurs de recherche fonctionnent à partir d’un modèle créé par les technologies WebCrawler et PageRank originales de Google. DuckDuckGo, par exemple, utilise largement l’algorithme de recherche du produit Microsoft Bing. Une recherche DuckDuckGo pour « meilleur grille-pain » sur mon téléphone renvoie à peu près les mêmes résultats que Google, avec des publicités, des alertes de vente et des listes de marketing d’affiliation. (Le Fois a récemment rapporté que DuckDuckGo est devenu populaire parmi les théoriciens du complot qui pensent que Google censure ses résultats, mais DuckDuckGo nie qu’il découvre un contenu plus controversé que Google.)
Viktor Lofgren, un développeur de logiciels et consultant suédois qui a développé son propre moteur de recherche indépendant appelé Marginalia, m’a dit : « Une partie de la similitude est que les algorithmes de recommandation et de prédiction semblent souvent fonctionner presque trop bien. travaillant depuis un an est un simple site Web entièrement géré à partir d’un ordinateur dans son salon. La tâche déclarée du moteur de recherche est de « vous montrer des sites Web que vous ne connaissiez peut-être pas ». Ses résultats, basés sur son propre algorithme personnalisé et sa collecte de données, donnent la priorité aux sites Web textuels qui manquent de publicité, de support mobile, de cryptage et d’autres fonctionnalités considérées comme un bon référencement. « Google pénalise les sites Web qui ne suivent pas les technologies Web modernes », a déclaré Lofgren. « Les sites vraiment anciens méritent également une certaine attention. » Une recherche marginale du « meilleur grille-pain » fait apparaître des blogs technologiques des années 90 et des blagues Internet classiques sur les entreprises technologiques de l’époque. (« Si Apple fabriquait des grille-pain… Il ferait tout ce que fait le grille-pain Microsoft, mais 5 ans plus tôt. ») Il n’y a pas d’images sur le site, encore moins de carrousels ou de boutons « acheter maintenant ». Les résultats de Marginalia ne vous aideraient pas à choisir un nouvel appareil, mais ils fournissent un aperçu fascinant de la quantité de matériel que contient Internet et de ce qu’il n’arrive jamais au sommet des résultats actuels de Google.
Danny Sullivan, « agent de liaison pour la recherche publique » de Google, m’a dit que les personnes qui utilisent Google pour trouver des fils de discussion Reddit sont en fait la preuve que la recherche fonctionne comme il se doit. Les utilisateurs sont devenus globalement passifs, comptant sur Google pour anticiper leurs envies. S’ils le souhaitaient, ils pourraient affiner leurs requêtes, par exemple, en limitant les résultats par niveaux de prix (« grille-pain 40 $ … 100 $ ») ou en répertoriant des termes spécifiques à exclure (« grille-pain » PAS « four » »). Comme les algorithmes d’apprentissage automatique sont devenus plus omniprésents, nous avons perdu une partie de la maîtrise de la recherche que les internautes plus âgés auraient pu apprendre dans un didacticiel booléen au lycée. « Il y a un changement maintenant où si vous ne trouvez pas ce que vous cherchez, vous blâmez le moteur de recherche », a déclaré Sullivan. Dans le même temps, il a reconnu que de nombreux utilisateurs souhaitaient « plus d’informations non commerciales, plus d’informations communautaires ».
S’il le voulait, Google pourrait ajuster son algorithme de recherche pour donner la priorité à Reddit ou à d’autres plateformes sociales, par exemple en ajoutant plus de contenu dans ses réponses rapides. Ses algorithmes changent déjà tout le temps. Par exemple, en 2020, j’ai remarqué que mes résultats de recherche d’images Google étaient souvent des images du site de mood board Pinterest, sans identifier les titres ni les informations de source. (Je n’étais clairement pas seul : une plainte concernant le phénomène que j’ai déclenché sur Twitter a recueilli près de cent mille likes.) Pinterest avait trompé le système et exploité une bizarrerie de l’algorithme de recherche d’images pour générer plus de trafic vers son propre site. Aujourd’hui, cependant, Pinterest n’apparaît pas aussi souvent dans mes résultats. Lorsque j’ai interrogé Sullivan sur le changement, il a cité les travaux récents de l’entreprise sur « l’augmentation de la diversité des domaines », qu’ils montrent.