La sinistre mélodie de hochets et hochets Cela tend l’atmosphère dans la plupart des villages et villes du Moyen Âge. Ce son précédait un ou plusieurs personnages enveloppés dans un manteau gris, lépreux défigurés qui avertissaient de leur présence pour que les sains puissent se cacher. En règle générale, les lépreux ne ressentent pas de douleur. La lèpre détruit d’abord le nerf, ce qui élimine toute sensibilité de la peau, qui se détache avec le cartilage du visage.
Pour la mentalité médiévale, ils étaient morts de leur vivant, plus proche de Dieu mais, en même temps, sous leurs couches, ils cachaient l’horreur de leurs blessures, considérées comme un La punition de Dieu pour leurs péchés. Elles étaient en réalité causées par une infection par le bacille Mycobacterium leprae. Son histoire évolutive a été retracée et ces dernières années, on soupçonnait qu’un petit rongeur amical, encore affecté par M. leprae, l’écureuil rouxaurait pu servir d’hôte et de vecteur aux microbactéries à l’époque médiévale.
Cette suspicion a été confirmée après une récente analyse comparative d’échantillons anciens publiée dans la revue scientifique Actuel la biologie. « Grâce à notre analyse génétique, nous avons pu identifier les écureuils roux comme étant les premier animal ancien hôte de la lèpre« , rapporte dans une note Verena Schuenemann, chercheur en paelogénétique à l’Université de Bâle en Suisse et co-responsable de l’étude. « L’histoire de la lèpre est beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. »
Clergé lépreux devant un évêque d’après un manuscrit médiéval du XIVe siècle. Wikimédia Commons
Cette terrible maladie, connue depuis l’Antiquité et citée dans la Bible, continue actuellement présent dans certaines régions d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud. Au Moyen Âge, lorsqu’une personne recevait un diagnostic de lèpre, pour éviter la contagion, elle était obligée de quitter sa communauté et de s’installer hors de ses murs, dans des lieux spécifiques appelés colonies de lépreux qui fonctionnaient comme des hôpitaux rudimentaires.
commerce de la fourrure
Dans la dernière étude, les chercheurs ont analysé les restes de 12 écureuils médiévaux et de 25 personnes sur deux sites archéologiques en Winchester à la recherche des restes de M. leprae. Les restes humains analysés proviennent d’une nécropole liée à la chapelle de Sainte Madeleine, saint associé aux lépreux avec saint Lazare. Cette chapelle, située sur une colline près de Winchester et active entre le XIIe et le XVIIe siècle, était l’une des plus étudiées et connues de l’Angleterre médiévale.
Écureuil roux représenté dans un manuscrit médiéval du XIVe siècle. Biologie actuelle
À cette même époque, la ville était bien connue pour ses liens avec les routes du commerce des fourrures et, dans ce contexte, La peau d’écureuil était utilisée pour confectionner certains vêtements.. Les échantillons de ce petit rongeur ont été extraits de plusieurs os provenant de la fosse d’une ancienne usine de fourrure retrouvée sur le site de Staple Gardens. Étant un animal assez sociable avec les humains, certains écureuils pourraient également être considérés comme des animaux de compagnie.
Parmi tous les échantillons analysés et comparés, les chercheurs ont obtenu reconstruire quatre génomes de quatre souches médiévales de microbactéries, l’un d’eux présent chez les écureuils roux et tous d’origine commune. La souche de lèpre présente chez les écureuils montre une relation beaucoup plus étroite avec les infections de Winchester médiévale qu’avec les souches présentes chez la même espèce de rongeur aujourd’hui.
Squelette de la nécropole de Santa Magdalena. Université de Winchester
« La souche médiévale d’écureuil roux que nous avons récupérée est plus étroitement liée aux souches humaines médiévales de la même ville qu’aux souches isolées d’écureuils roux modernes. Dans l’ensemble, nos résultats indiquent une circulation indépendante des souches de M. leprae entre les humains et les écureuils roux au cours de la période médiévale », explique Schuenemann.
Zoonose
Cela signifie qu’au Moyen Âge il y avait cas de zoonosesAutrement dit, les écureuils, en plus de souffrir de la maladie, étaient capables de la transmettre aux humains, ce qui n’avait jamais été démontré et documenté auparavant. Cela n’exclut pas d’autres voies de contagion comme celle entre personnes infectées, qui est la raison de l’isolement dans les colonies de lépreux.
[El crimen por honor que desató la peste negra y acabó con el imperio más grande de siempre]
« Nos résultats soulignent l’importance d’impliquer le matériel archéologique, en particulier les restes d’animaux, dans l’étude du potentiel zoonotique à long terme de cette maladie, puisque seule une comparaison directe d’anciennes souches humaines et animales nous permet de reconstituer d’éventuels événements de transmission tout au long de l’histoire. monde. » au fil du temps », explique-t-il dans la même note Sarah Inskip, chercheur à l’Université de Leicester et co-auteur de l’étude. Selon Inskip, depuis la dernière pandémie de Covid-19, de plus en plus de chercheurs se concentrent sur l’étude des zoonoses pour comprendre l’émergence et la transmission des maladies.
« Le rôle que les animaux auraient pu jouer dans la transmission et la propagation de la maladie dans le passé n’a pas été pris en compte et, par conséquent, Notre compréhension de l’histoire de la lèpre est incomplète tant que ces hôtes ne sont pas pris en compte.. « Cette découverte est pertinente aujourd’hui, car les hôtes animaux restent négligés, même s’ils peuvent être importants pour comprendre la persistance de la maladie aujourd’hui malgré les tentatives d’éradication », conclut Schuenemann.