Le 5 septembre 2021, l’Académie royale espagnole a choisi l’Holocène comme mot du jour sur leurs réseaux sociaux. Étymologiquement, c’est la combinaison entre holo, ‘tout’, et kainós, ‘nouveau’ et il est défini comme une ère, « la plus récente de la période quaternaire, et qui s’étend d’il y a environ dix mille ans à nos jours ». Cette définition aurait ses jours comptés, car malaise de nombreux géologues qui accusent l’institution d’inventer les temps géologiques.
Seulement trois mois après être apparu comme le mot du jour, le RAE a lancé une mise à jour du Dictionnaire de la langue espagnole qui finira par avoir un impact sur l’Holocène. Parmi les 3 836 modifications effectuées, un nouveau mot est apparu, Anthropocène, « le plus récent du Quaternaire ».
L’Holocène, par le travail et la grâce du RAE, n’était plus « tout nouveau » et les géologues ont commencé à s’arracher les cheveux. Mais c’est maintenant qu’ils sont passés à l’action et ont demandé des explications au gardien de la langue.
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« Ils nous ont envoyé, en réponse, qu’ils vont regarder ça en commission de lexicographie », commente-t-il. Manuel Regueiro, président de l’Illustre Collège Officiel des Géologues. Avec l’ajout du mot Anthropocène, le RAE a fini par modifier le sens d’Holocène, qui était désormais le « deuxième [época] de la période quaternaire, qui s’étend d’il y a environ dix mille ans jusqu’au milieu du XXe siècle ».
Regueiro ne cache pas son malaise. « Le RAE n’est pas celui qui définit les époques géologiques ». Il regrette qu’il n’y ait pas de géologue dans l’institution qui évite ces maladresses. « C’est comme définir un terme médical sans demander aux médecins« .
Il est plus que probable que vous ayez déjà entendu parler de l’Anthropocène. La notion était frappé en l’an 2000 mais pas par un géologue mais par un prix Nobel de chimie, paul crutzenet le biologiste Eugène Stoermerqui parlait déjà d’Anthropocène depuis les années 1980 pour évoquer l’impact de l’activité humaine sur la planète.
machine à vapeur ou bombe atomique
Pour Crutzen et Stoermer, cet impact se manifeste à toutes les échelles tant au sol que dans l’atmosphère, laissant une empreinte durable sur l’environnement. Dès lors, il a semblé opportun de « souligner le rôle central de l’être humain dans la géologie et l’écologie en proposant l’usage du terme ‘anthropocène’ pour l’époque géologique actuelle ». Le problème est que personne n’avait demandé l’avis des géologues eux-mêmes.
« Cela me semble un énorme anthropocentrisme », dit-il Pablo Suárez González, professeur du domaine de stratigraphie de la faculté des sciences géologiques de l’université Complutense. « Le fait de la labelliser est une volonté plutôt politique, économique ou sociale« .
La stratigraphie est la branche de la géologie qui se consacre à l’interprétation des couches sédimentaires du sol et des roches. Un œil stratigraphique expérimenté est capable de dater, à l’œil nu, des fossiles il y a des millions d’années rien qu’en voyant dans quelle couche de sédiments ils sont enfouis.
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Les sédiments changent en fonction des événements qui ont eu lieu dans le passé. Par exemple, la fin du Mésozoïque, l’ère des dinosaures, est marquée dans les entrailles de la Terre par une fine couche d’iridium, un métal très rare dans la croûte terrestre mais pourtant commun dans les météorites. D’où la théorie -qui n’a été que corroborée au fil des années- d’un impact d’une telle ampleur qu’il a changé l’histoire de la planète, donnant lieu à une nouvelle ère (cénozoïque) et, finalement, à l’apparition de l’être humain.
La question est : l’action humaine a-t-elle causé un impact d’une telle ampleur qu’il est écrit sur les rochers ? Creutzen et Stoermer ont proposé 1784 comme le début de la nouvelle époque géologique. Cette année-là, James Watt présenta la locomotive fonctionnant avec une machine à vapeur, qui allait déclencher la révolution industrielle..
À ce moment-là, ont souligné le chimiste et le biologiste, c’est lorsque les gaz à effet de serre ont commencé à s’accumuler dans les glaciers, signe que l’homme avait commencé à modifier les conditions environnementales de la planète.
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Dans les deux décennies qui ont suivi l’approche de Creutzen et Stoermer, le débat ne s’est pas arrêté, mais le consensus sur la ligne de partage probable entre l’Holocène et l’Anthropocène s’est déplacé jusqu’au milieu du XXe siècle, lorsque les tests de bombes atomiques ont laissé un traceur radioactif que l’on peut trouver n’importe où sur la planète. D’où la définition du RAE.
Le fait est que les géologues n’ont pas encore pris de décision ferme sur le sujet, c’est pourquoi, à ce jour, nous continuons à vivre dans le Megalayen, l’âge le plus récent de l’Holocène, l’époque géologique qui a commencé il y a 11 700 ans avec la fin de la dernière période glaciaire.
C’est ce qu’indique le groupe de travail sur l’Anthropocène du Sous-comité de stratigraphie quaternaire, appartenant à la Commission internationale de stratigraphie. Ce groupe de travail débat de savoir si, en cas d’acceptation de l’Anthropocène comme époque géologique, où la limite doit être marquée et quels endroits serviront à la définir. Par exemple, dans le cas de la fin du Mésozoïque, la référence est à Gubbio (Italie), le lieu où le physicien Walter Alvarez Il a observé pour la première fois la couche d’iridium qui servirait à proposer l’hypothèse de la météorite qui a mis fin aux dinosaures.
Événement oui, heure non
Le débat pourrait être plus proche d’une résolution dans une semaine. Du 11 au 13 juillet, le IV Congrès International de Stratigraphie se tiendra dans la ville française de Lille, où l’Anthropocène sera l’un des protagonistes.
Le président du Collège des géologues, Manuel Regueiro, prévient la RAE que, même si une proposition visant à définir la référence pour l’Anthropocène est approuvée en congrès, cela entamerait un « processus long et compliqué qui pourrait durer des années » pour valider le nouveau époque géologique.
Lui et Suárez reconnaissent l’attrait du concept comme « démonstration que les êtres humains sont en train de détruire la planète« , mais ils se souviennent que la valeur de la stratigraphie est qu’elle est très stricte et vous ne pouvez pas l’accepter sans plus tarder.
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« Je ne dis pas que le concept est accepté dans le futur, mais les époques géologiques fonctionnent différemment », explique le président des géologues, qui propose de l’appeler « événement géologique » au lieu d’époque. Elle ne s’oppose pas non plus à ce que le Dictionnaire de la langue espagnole reprenne le terme, « mais pas comme une ère géologique ». Et il faut un RAE sans géologues pour retrouver le sens originel de l’Holocène comme période qui s’étend « jusqu’à nos jours ».
Suárez souligne qu’en réalité, on parle plus de l’Anthropocène dans la vulgarisation scientifique et le journalisme scientifique que dans les milieux purement académiques. Cela l’aide à expliquer à ses élèves « ce qui est utile et ce qui ne l’est pas pour une stratigraphie ».
« Je ne travaille pas dans le Quaternaire [el periodo que incluye al Holoceno], donc ça m’est égal. S’il est commode pour eux – les chercheurs de cette période – de faire leurs corrélations, ils devraient l’inclure », réfléchit-il. en colère. » Ensuite, il fait une recherche rapide dans le DLE : ni stromatolite ni microbialite, termes qu’il utilise tous les jours, n’apparaissent nulle part.
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