« Celui qui vaut le fait, celui qui ne l’est pas, enseigne. » Ce dicton cruel a injustement martelé des générations d’enseignants, mais Craig Wright (Oklahoma, 1944), professeur de musicologie à Harvard et professeur émérite à Yale, l’adopte dans son livre The Secret Habits of Geniuses. Comme il le raconte, même si sa carrière de jeune pianiste était prometteuse, au milieu des années soixante, il dut accepter qu’il ne conquérirait jamais Broadway ni ne laisserait derrière lui des compositions révolutionnaires. Il a alors décidé de se concentrer sur l’étude de l’esprit de ceux qui l’ont fait : les génies que l’histoire a laissés.
D’Einstein à Mozart, en passant par Tesla et Edison, Leonardo et Picasso, Curie et Bezos : des figures qui se sont illustrées dans un ou plusieurs domaines et ont révolutionné leur époque. Son érudition a été reflétée dans le cours qu’il enseigne à Yale, Exploring the Nature of Genius. Un sujet qui fait le plein chaque année, explique-t-il, d’étudiants qui tentent probablement de confirmer s’ils ont cette étincelle de génie. La réponse n’est pas simple : aucun facteur biologique n’a été trouvé qui distingue un génie d’un autre être humain. Mais il y a d’autres signes, et si quelqu’un peut le reconnaître, c’est bien Craig Wright.
Le génie, nous dit-il, n’est pas seulement celui qui réussit dans son domaine, mais celui qui le révolutionne. Pourquoi, comme il le souligne dans son livre, Rafa Nadal n’est-il pas un génie sportif alors que Simone Biles l’est ?
C’est un point important. Nadal a bien sûr été un joueur spectaculaire et semble être un être humain merveilleux, mais je ne vois pas en quoi il a changé le tennis en tant que sport. Avez-vous inventé de nouveaux coups de raquette, des méthodes d’entraînement révolutionnaires ? Simone Biles, quant à elle, a conçu et exécuté cinq nouvelles manœuvres en gymnastique qui ont nécessité un comité international pour les inclure aux côtés de celles officiellement autorisées. Et maintenant, ils portent son nom.
[Por qué los zurdos están más predispuestos a convertirse en genios]
Le QI, affirme-t-il, n’est pas un indicateur du génie. Un enfant à grande capacité avec une bonne éducation sera un professionnel à succès, mais pas nécessairement un génie ?
Je suis d’accord avec cette affirmation. Presque tous les individus que nous appelons « prodiges » sont spéciaux uniquement parce qu’ils ont la capacité de faire des choses adultes dès leur plus jeune âge. Ils ne croient pas par eux-mêmes. D’un autre côté, de nombreux génies semblent avoir été des étudiants assez « réguliers ». Einstein était bon en mathématiques mais pas un prodige. Darwin a toujours été un étudiant médiocre.
Cependant, son livre démantèle le mythe du génie spontané : des gens comme Mozart étaient des érudits dès leur enfance.
Je dirais que les intérêts des jeunes Einstein et Mozart étaient « bizarres ». Ils n’étaient généralement pas d’excellents étudiants dans l’ensemble, mais montraient plutôt un intérêt dès leur plus jeune âge pour quelques domaines d’études très spécifiques. Il est intéressant de noter que dans sa petite enfance, Mozart semblait plus intéressé par les mathématiques qu’Einstein. Il était fasciné par les phénomènes inhabituels qu’il observait dans le monde physique, mais pas par les « mathématiques » elles-mêmes.
Le génie comporte-t-il une composante obligatoire de transgression, de remise en question du système ?
Oui, ils ne sont généralement pas les « favoris des enseignants », comme on dit habituellement. Ce sont des opposants, des rebelles, des anticonformistes. Beaucoup d’entre eux – Edison, Einstein, Jobs, Gates, Zuckerberg, Bronson – ont abandonné leurs études. Elon Musk a quitté l’Université de Stanford elle-même. Cela peut rendre les parents fous, mais ce n’est toujours pas une si mauvaise idée pour un étudiant d’abandonner ses études avant ou pendant ses études universitaires pour explorer une passion sans rapport avec sa carrière.
Une grande diversité d’intérêts est-elle révélatrice d’un génie ? Il n’y avait pas que Léonard : bien d’autres maîtrisaient de vastes sujets.
Oui, comme j’ai essayé de le démontrer, les génies sont ceux qui ont en commun une énorme curiosité et, en cherchant à la satisfaire, ils ont tendance à éprouver une grande diversité de réactions. C’est pourquoi beaucoup d’entre eux finissent par devenir des mathématiciens. Ils ont vu bien plus que les autres mortels, ce qui les amène à établir plus de liens que d’autres ne pourraient concevoir. Cela leur permet de mettre en lumière de nouvelles idées transformatrices.
Dans quelle mesure l’éducation influence-t-elle et dans quelle mesure le talent inné influence-t-il ? Les grands musiciens, explique-t-il, sont généralement issus d’une famille de musiciens.
Clair! Évidemment, pour changer le monde, il faut trois choses. Tout d’abord, des dons naturels pour une matière : l’art, la musique, les mathématiques, voire les relations personnelles s’il s’agit de dirigeants politiques. Ensuite, vous devez travailler sans relâche sur votre domaine d’intérêt. Mais on découvrira sans surprise que travailler dur ne pose aucun problème aux génies. Ils sont tellement passionnés par leur désir de changer le monde qu’ils sont obsédés par l’idée de partager leur vision avec les autres. Et le troisième ? Eh bien, juste un peu de chance.
Et comment les obstacles socio-économiques déterminent-ils l’apparition du génie ? Elle consacre un chapitre à l’obscurcissement historique des femmes de génie.
C’est là que le facteur chance entre en jeu. Comme votre question le suggère, de nombreuses personnes – les femmes et les minorités en particulier – sont désavantagées parce qu’elles ont eu des difficultés à accéder à l’éducation et aux opportunités. La raison en est les restrictions sociales, la tradition et l’économie. Comme je le dis dans mon livre, il est stupide de gaspiller 50 % du potentiel des capacités humaines, et il est stupide de ne pas donner les moyens d’autonomiser un grand nombre de personnes qui pourraient changer le monde pour le mieux. S’il n’y a pas assez d’argent, il n’y a pas d’opportunités. S’il y en a trop, il n’y a aucune incitation.
Qu’en est-il de la relation entre le génie et la maladie mentale ou le caractère antisocial ? A-t-il été trop caricatural dans la culture populaire ?
J’ai le sentiment que cette idée de « génie fou et déchaîné » répond à un malentendu. Les génies ont tendance à être excentriques dans le sens où ils sont anticonformistes, mais en général ils ne souffrent d’aucun handicap au sens clinique du terme. Il me semble qu’un personnage comme celui-ci est plutôt un produit du cinéma. Les génies, dans tous les cas, sont très passionnés, mais ce n’est qu’en de très rares occasions qu’ils souffrent également de folie.
Que conseilleriez-vous à une famille qui découvre que son enfant est surdoué ? Et une avec un fils en difficulté scolaire mais avec d’autres talents ?
Dans le premier cas, je ne m’inquiéterais pas du tout, mais je recommanderais aux parents de ne pas trop féliciter leurs enfants pour leur intelligence. L’intelligence se manifeste dans la vie de plusieurs manières. Je leur demanderais de les encourager dans ce sens : « Avez-vous fait face à un nouveau défi aujourd’hui ? Dans la situation inverse, je proposerais aux parents, si leurs moyens le permettent, d’offrir le plus d’opportunités possibles à leurs enfants. Qui sait ce qu’ils pourraient finir par vraiment aimer, ou quel est leur véritable talent potentiel ?
Enfin, il met en avant des exemples de génies apparus à l’âge mûr. Quels signes nous indiqueraient qu’il est encore temps de laisser un grand héritage ?
J’aimerais être optimiste dans ce sens, mais même si de nombreux génies ont fait des choses incroyablement créatives très tard dans leur vie – Shakespeare, Picasso – la réalité est que cela est très rare pour les personnes âgées. Cependant, en explorant beaucoup de choses différentes tout au long de la vie, vous n’éveillerez peut-être pas votre génie, mais vous trouverez, et je le dis par expérience, le bonheur. Et si vous parvenez à trouver le secret du bonheur, n’est-ce pas une bonne chose ?
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