L’espace entre la Terre et Mars est souvent rempli de données scientifiques provenant de près d’une douzaine de missions vers la planète rouge. Mais pendant environ un jour et demi en novembre, la communication entre les planètes sera réduite au silence alors que Mars passe derrière le Soleil, interrompant ainsi la communication interplanétaire active. De plus, les transmissions seront plus ou moins affectées jusqu’aux premiers jours de décembre.
Tout au long de la saison dite des conjonctions, la couronne solaire interfère avec les signaux radio utilisés pour communiquer avec les missions vers Mars. Concrètement, entre début novembre et début décembre 2023, les vaisseaux spatiaux qui se trouvent sur la planète rouge pourraient avoir des problèmes pour recevoir les signaux envoyés depuis la Terre, de la même manière que nous aurons des problèmes pour envoyer des commandes depuis notre planète.
Comme l’a rapporté l’Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué de presse, La conjonction solaire de Mars se produit environ une fois tous les 25 mois. Lorsque cela se produit, Mars se trouve du côté opposé du Soleil à la Terre. Cette localisation est ce qui génère des problèmes de communication entre les planètes pendant un mois, et même un silence total d’environ 36 heures, pendant lequel les vaisseaux spatiaux, correspondant à une douzaine de missions actives sur la planète rouge, restent figés et sourds-muets pendant que Mars disparaît derrière le Soleil.
Communications limitées
Les scientifiques précisent que la période pendant laquelle les communications souffrent de problèmes dépend également de la taille et de la puissance des équipements de communication du vaisseau spatial en question. Mars, bien qu’elle ait lieu normalement alors que l’angle dans le ciel entre le Soleil et Mars, vu de la Terre, est compris entre 3 et 4°. En raison de cette perturbation, les contrôleurs de mission ne peuvent pas envoyer de commandes ni recevoir de données de manière fiable depuis Mars, ce qui les oblige à prendre des précautions particulières pour garantir l’intégrité des équipements et la préservation des données.
L’ESA précise qu’en fonction de la perturbation de l’atmosphère du Soleil pendant la saison de conjonction, il est nécessaire de réduire la quantité de données que l’agence spatiale échange avec les missions. Mars-Express et Orbiteur de gaz traces ExoMars. Concrètement, cela signifie que la quantité de données envoyées depuis la Terre aux engins spatiaux sur Mars est réduite de 2 000 bits par seconde à seulement 250, tandis que le transfert d’informations de la planète rouge vers la Terre est limité à 300 bits par seconde.
Ce type de considérations particulières pendant la période d’interruption de la communication entre Mars et la Terre est également mis en pratique par d’autres agences spatiales actives sur Mars, comme la NASA ou la China National Space Administration (CNSA). En outre, l’ESA a précisé qu’elle devait configurer ses stations au sol Estrack d’une manière différente de celle habituelle, en les portant à la puissance d’émission maximale pour garantir que le vaisseau spatial sur Mars reçoive correctement les instructions.
Une conjonction particulière
Il convient de noter que la conjonction de 2023 est inhabituelle car ce sera la première fois que Mars passera derrière le disque solaire depuis l’arrivée des deux sondes de l’ESA. Mars Express l’a fait en 2003 et ExoMars Trace Gas Orbiter a été placé avec succès sur l’orbite martienne en octobre 2016. « Au début de la mission, l’équipe était très prudente quant aux conjonctions. Si quelque chose ne va pas pendant cette période, il pourrait être difficile de récupérer le vaisseau spatial jusqu’à ce qu’il soit terminé », a déclaré James Godfrey, directeur des opérations du vaisseau spatial de Mars Express, dans le communiqué.
« En principe, nous avons suspendu toutes les opérations scientifiques. « Mais en 2019, nous avons découvert que nous pouvons continuer à utiliser certains instruments de manière limitée, à condition que toutes les commandes soient chargées avant le début de la saison des conjonctions et que toutes les données scientifiques soient stockées à bord jusqu’à la fin de cette période », a ajouté Godfrey. .
La journée et demie de « silence total », survenue les 17 et 18 novembre, semble s’être déroulée sans complications majeures. Cependant, ces « fenêtres » de communication limitée, voire impossible, entre la Terre et Mars constitueront un défi de taille pour les scientifiques. futurs colons humains sur la planète rouge : les scientifiques des différentes agences spatiales travaillent déjà pour trouver des solutions à cet égard.