L’Amérique vise peut-être maintenant à remettre des astronautes sur la Lune, mais pendant des années, les États-Unis ont tourné le dos aux missions habitées après la catastrophe de la navette spatiale Columbia.
Son programme spatial a subi un revers catastrophique lorsque les sept astronautes ont été tués lorsque la navette s’est brisée en rentrant dans l’atmosphère terrestre il y a 20 ans, le 1er février 2003.
C’était la deuxième catastrophe de la navette après l’explosion du Challenger de 1986 qui a également tué l’équipage et conduit à de vives critiques de la culture de sécurité à la NASA.
La flotte de navettes a été immobilisée pendant deux ans et demi et a déclenché un changement majeur dans les vols spatiaux américains.
En 2004, le président George W. Bush a annoncé que le programme extrêmement coûteux serait retiré.
Pendant des années après le dernier vol de la navette en 2011, la NASA s’est retrouvée dépendante de la Russie pour le transport vers la Station spatiale internationale (ISS) jusqu’à ce que Space X d’Elon Musk commence à y transporter des passagers en 2020.
En plus de la Lune, Washington se prépare maintenant à une mission habitée vers Mars, prévue provisoirement pour la fin des années 2030 ou le début des années 2040.
« Des traînées de fumée »
Columbia s’est disloquée à 203 000 pieds (61 900 mètres) au-dessus de l’est du Texas au moment même où le contrôleur de mission à Houston parlait au commandant de Columbia, Rick Husband.
« À Columbia, voici Houston… nous n’avons pas copié votre dernier » message.
Au bout d’un moment, Mari a répondu : « Roger mais… »
Après un bref crépitement, le contact a été perdu.
Columbia a disparu des écrans radar à 9h00 (14h00 GMT), 16 minutes avant l’atterrissage.
Les débris enflammés de l’engin de 80 tonnes ont été capturés dans le ciel au-dessus du sud des États-Unis par les chaînes de télévision locales, avec des parties dispersées au Texas et en Louisiane.
Bob Molter de Palestine, au Texas, a raconté à la National Public Radio comment il avait vu la navette se briser dans le ciel.
« Il y a eu un gros boum qui a secoué la maison pendant plus d’une minute, et je suis sorti parce que je pensais qu’il y avait eu un accident de train sur la ligne voisine.
« Mais il n’y avait rien, puis j’ai levé les yeux et j’ai vu des traînées de fumée zigzagant, traversant le ciel. »
Héros
Columbia était la plus ancienne navette à voler en orbite.
Lorsqu’il a décollé pour son 28e vol le 16 janvier 2003 pour une mission de 16 jours afin de réaliser des expériences, il était en service depuis plus de 20 ans.
Le vol STS-107 a été lancé sous une sécurité extrêmement stricte à la suite des attentats du 11 septembre 2001 et en raison de la présence à bord du premier astronaute israélien, Ilan Ramon.
Bush a écourté un séjour à la retraite présidentielle de Camp David et est retourné à Washington après la tragédie. Dans une allocution télévisée, il a salué l’équipage, dont deux femmes, comme des héros.
Une sonde a révélé que la navette s’était désintégrée en raison de dommages causés par un morceau de mousse du réservoir de carburant externe qui avait retiré un morceau de l’aile gauche de l’orbiteur lors du décollage.
Cela l’a laissé incapable de résister aux températures extrêmes générées par la rentrée.
Fin du programme de navette
Le programme de navette est né en 1972 sous le président Richard Nixon et est devenu le principal objectif des ambitions américaines de vols spatiaux habités au cours des quatre décennies suivantes.
La flotte a également agi comme des camions spatiaux, transportant plus de 1 500 tonnes d’équipement pour aider à construire le premier télescope spatial, Hubble, et la Station spatiale internationale.
Après la catastrophe de Columbia, la NASA a subi des changements radicaux visant à améliorer sa culture et sa sécurité.
L’agence a repris les vols de navette en juillet 2005, avec Discovery, puis Endeavour et enfin Atlantis continuant à effectuer des missions vers l’ISS jusqu’en 2011.
© 2023