Cartographier l’empreinte de la production alimentaire mondiale sur le climat et l’environnement

Au moment où les aliments que nous consommons arrivent sur nos tables, ils ont parcouru un long chemin, depuis la production, la transformation et la distribution jusqu’à nous tous, consommateurs.

« Le système alimentaire est la plus grande menace pour la diversité biologique et l’un des pires moteurs de la crise climatique », déclare Daniel Moran, chercheur au département d’ingénierie de l’énergie et des procédés de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU).

Moran était l’un des co-auteurs d’une vaste étude qui a produit des cartes numériques montrant la pression que le système alimentaire mondial exerce sur l’environnement et le climat.

« Personne n’a fait cela auparavant, et la cartographie a été une tâche gigantesque », déclare le chercheur. Moran a collaboré avec 16 chercheurs, dont ceux de l’Université de Leeds et de l’Université de Californie à Santa Barbara.

Plus efficace sur le plan environnemental

« Il existe de nombreux aliments différents sur la planète et de nombreuses façons de les produire. Les conséquences environnementales sont multiples et difficiles à calculer. En comprenant mieux les impacts négatifs, nous pouvons parvenir à une production alimentaire plus efficace sur le plan environnemental. Cela protégera l’environnement et contribuer à garantir que nous avons suffisamment de nourriture pour la population mondiale », déclare Moran.

Lorsque le chercheur utilise le mot efficacité, il fait référence au moindre impact environnemental possible par kilogramme d’aliments produits. La contribution de Moran à l’étude a été de cartographier l’impact environnemental causé par le commerce international.

Les cinq pires délinquants

L’étude montre que cinq pays – la Chine, l’Inde, les États-Unis, le Brésil et le Pakistan – représentent près de la moitié de l’impact environnemental mondial de la production alimentaire. Les chercheurs n’ont pas « couronné » les pays à l’empreinte environnementale la plus faible pour une raison simple : ce sont des pays pauvres qui vivent avec des pénuries alimentaires et la faim.

Les chercheurs ont obtenu des données sur 99 % de toute la production alimentaire dans l’eau et sur terre qui ont été rapportées en 2017. Unique à cette étude, le groupe de recherche a pris en compte les principaux types de pression que la production alimentaire exerce sur l’environnement : émissions de CO2, la consommation d’eau, la destruction des habitats et la pollution.

Ils ont également suivi l’intégralité du « cycle de vie » de l’aliment, depuis l’ensemencement du grain et la naissance du porcelet jusqu’au pain et au bacon sur la table du consommateur, afin de déterminer l’impact environnemental total. L’épuisement des sols, les pesticides, le ruissellement des toxines, l’alimentation animale, l’irrigation, le diesel pour le transport et les émissions provenant de la production d’engrais, tout est inclus dans leur grand calcul environnemental.

Beaucoup de kilomètres alimentaires

Cartographier les « kilomètres de voyage » de la nourriture n’est pas facile.

Une pizza surgelée peut contenir des ingrédients de plusieurs pays. Le Danemark, qui exporte massivement du porc, importe par exemple simultanément des aliments pour porcs.

Le voyage de la vache via la laiterie à la table du petit déjeuner est loin d’être un itinéraire direct non plus. Dans certains pays, un produit aussi simple qu’un yaourt peut inclure à la fois du lait en poudre importé et des fruits secs.

L’étude considère la mer, l’eau et la terre dans leur ensemble. Les porcs et les volailles ont une empreinte sur le milieu marin car ils mangent des harengs, des anchois et des sardines. Et dans la salmoniculture, les saumons consomment des aliments végétaux cultivés sur terre.

Aperçu géographique

En utilisant toutes les données collectées, les chercheurs ont créé un grand nombre de cartes spécialisées qui peuvent être combinées pour étudier différents effets. Les cartes fournissent une image simple qui permet de comparer directement presque tous les aliments de différentes régions.

L’étude montre que 90 pour cent de toute la production alimentaire a lieu sur 10 pour cent de la superficie terrestre mondiale.

La production de produits laitiers et de viande bovine occupe 25 % des terres agricoles. L’élevage bovin a souvent été décrit comme ayant l’impact environnemental le plus préjudiciable parce qu’il occupe le plus de pâturages, utilise beaucoup d’eau et produit d’importantes émissions de méthane.

Cependant, l’enquête montre que l’élevage de porcs représente une charge environnementale plus importante, principalement en raison de la grande quantité de ressources utilisées pour produire des aliments pour animaux.

Étonnamment variable

« En général, les aliments produits localement sont l’option la plus respectueuse de l’environnement, mais nous avons été surpris de voir à quel point l’empreinte de production d’un même produit variait d’un pays à l’autre », déclare Moran.

« Un produit alimentaire peut être durable lorsqu’il est produit dans un pays, mais pas dans un autre. Par exemple, il s’est avéré que la production de soja aux États-Unis est deux fois plus efficace sur le plan environnemental qu’en Inde. »

Pas de super régime

Les chercheurs n’ont identifié aucun régime particulier comme étant le meilleur pour l’environnement. Le régime alimentaire optimal peut varier considérablement d’un pays à l’autre. Moran souligne que bien que la nourriture locale soit souvent durable, les gens peuvent vouloir trouver un équilibre entre leur désir d’être autosuffisants avec tous les types de nourriture et la production la plus écologique possible.

Lors de la réunion sur le climat de la COP27 en Égypte, Daniel Moran a appris que le projet de recherche auquel il a participé avait déjà été mis à profit. The Nature Conservancy utilisera l’étude pour conseiller les géants mondiaux de l’alimentation sur la manière de trouver les solutions les plus efficaces sur le plan environnemental.

L’article est publié dans la revue Durabilité naturelle.