De nombreuses tortues marines vivent leur vie adulte dans des environnements sans prédateurs en raison de la surpêche de leur principal prédateur, le requin tigre. Pour cette raison, on ignore en grande partie l’impact des requins sur le comportement de pâturage des tortues. Les chercheurs de Wageningen ont découvert comment les tortues modifient leur comportement de pâturage lorsqu’elles se sentent en sécurité et, par conséquent, augmentent leur pression de pâturage sur les herbiers marins.
Le « paysage de la peur » est un concept établi sur terre, où par exemple la présence de loups influence le comportement d’évitement des risques des cerfs. Cela peut entraîner une variation de l’abondance et de la diversité des plantes et empêcher le surpâturage des plantes. Dans le milieu marin, il est difficile de détecter et de cartographier un tel paysage de peur, en raison de la grande mobilité des grands animaux dans l’océan et des signaux inconnus entre les prédateurs et les proies.
Des chercheurs de la Wageningen University & Research, de la Florida International University et du Center for Ocean Research and Education aux Bahamas ont récemment publié un article dans la revue Écologie sur une étude de terrain aux Bahamas. Il décrit que les tortues de mer avaient une stratégie de pâturage vigilante et se sont dispersées sur les herbiers marins luxuriants. Cela était probablement dû aux fortes densités de prédateurs (grands requins) signalées dans cette zone, qui ont un impact sur les déplacements et le comportement des tortues.
Les tortues façonnent le paysage sous-marin
« Nous avons confirmé notre hypothèse en ajoutant des structures à l’habitat des herbiers marins aux Bahamas, et avons constaté que les tortues se déplaçaient rapidement vers la zone où elles avaient de nombreuses cachettes », explique Fee Smulders, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de Wageningen et chercheur principal de cette étude.
« En conséquence, la densité de tortues a augmenté et les tortues sont passées à une stratégie de pâturage intensif qui a conduit à des parcelles d’herbes marines fortement broutées. Ces résultats révèlent que les tortues sélectionnent des zones d’alimentation en fonction de la complexité de l’habitat, façonnant ainsi le paysage sous-marin. De plus, nos résultats impliquent que lorsque les tortues se sentent en sécurité, l’impact sur les herbiers est beaucoup plus important que lorsqu’elles ne se sentent pas en sécurité », selon Smulders.
Des expériences de suivi sont nécessaires pour démêler la stratégie de chasse aux requins et la perception du risque des tortues vis-à-vis de leur environnement. L’étude actuelle ajoute cependant déjà à la preuve que les requins peuvent augmenter la résilience des herbiers marins grâce aux effets de la peur.
Les herbiers marins sont très précieux pour les humains, car ils abritent une grande variété de poissons et d’autres espèces commercialement importantes. Les herbiers peuvent également aider à lutter contre le changement climatique. Il protège nos côtes en réduisant l’énergie des vagues et peut stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone dans les fonds marins à un rythme plus élevé que les forêts tropicales.
Protégez non seulement les proies, mais aussi leur habitat et leurs prédateurs
Pour conserver ces précieux écosystèmes, les chercheurs suggèrent de protéger plus d’une composante de l’habitat des herbiers marins. « Si nous ne protégeons que les tortues marines et non les requins ou leur habitat, nous risquons de perdre les herbiers marins à temps et avec eux la source de nourriture la plus importante des tortues marines », déclare Marjolijn Christianen, auteur principal et professeur associé à l’Université de Wageningen.
« Si nous voulons garantir une alimentation abondante aux tortues marines à l’avenir et ne pas perdre un précieux habitat d’herbiers marins, nous devons protéger les herbiers marins et les tortues, ainsi que leurs prédateurs, le requin tigre. Cela garantira un écosystème plus équilibré dans le long terme. »
Plus d’information:
FOH Smulders et al, Les tortues vertes façonnent le paysage marin par la formation de parcelles de pâturage autour des caractéristiques de l’habitat : preuves expérimentales, Écologie (2022). DOI : 10.1002/ecy.3902