Cela fait 30 ans qu’un groupe de scientifiques dirigé par Carl Sagan trouvé preuve pour la vie sur Terre en utilisant les données des instruments à bord de la Nasa Galilée vaisseau spatial robotique. Oui, vous avez bien lu. Parmi ses nombreuses perles de sagesse, Sagan était célèbre pour avoir déclaré que la science est plus qu’un ensemble de connaissances : c’est une façon de penser.
En d’autres termes, la façon dont les humains s’y prennent pour découvrir de nouvelles connaissances est au moins aussi importante que la connaissance elle-même. Dans cette optique, l’étude était un exemple d’« expérience de contrôle » – un élément essentiel de la méthode scientifique. Cela peut impliquer de se demander si une étude ou une méthode d’analyse donnée est capable de trouver des preuves de quelque chose que nous connaissons déjà.
Supposons que l’on survole la Terre dans un vaisseau spatial extraterrestre avec les mêmes instruments à bord que Galilée. Si nous ne connaissions rien d’autre sur Terre, serions-nous capables d’y détecter sans ambiguïté la vie, en utilisant uniquement ces instruments (qui ne seraient pas optimisés pour la trouver) ? Sinon, qu’est-ce que cela dirait sur notre capacité à détecter la vie ailleurs ?
Galileo a été lancé en octobre 1989 pour un vol de six ans vers Jupiter. Cependant, Galilée a dû d’abord effectuer plusieurs orbites autour du système solaire interne, effectuant des survols rapprochés de la Terre et de Vénus, afin de prendre suffisamment de vitesse pour atteindre Jupiter.
Au milieu des années 2000, des scientifiques ont prélevé des échantillons de terre provenant de l’environnement martien du désert d’Atacama au Chili, qui est situé sur Terre. connu pour contenir vie microbienne. Ils ont ensuite utilisé des expériences similaires à celles utilisées sur le vaisseau spatial Viking de la NASA (qui visait à détecter la vie sur Mars lors de leur atterrissage dans le années 1970) pour voir si la vie pouvait être trouvée à Atacama.
Ils ont échoué – l’implication étant que si le vaisseau spatial Viking avait atterri sur Terre dans le désert d’Atacama et réalisé les mêmes expériences que sur Mars, ils auraient très bien pu le faire. manqué signatures pour la vie, même si on sait qu’elle est présente.
Résultats Galilée
Galilée était équipé d’une variété d’instruments conçus pour étudier l’atmosphère et l’environnement spatial de Jupiter et de ses lunes. Ceux-ci comprenaient des caméras d’imagerie, des spectromètres (qui décomposent la lumière par longueur d’onde) et une expérience radio.
Il est important de noter que les auteurs de l’étude n’ont présumé aucune caractéristique de la vie sur Terre ab initio (dès le début), mais ont tenté de tirer leurs conclusions uniquement à partir des données. L’instrument de spectrométrie de cartographie dans le proche infrarouge (NIMS) a détecté de l’eau gazeuse répartie dans toute l’atmosphère terrestre, de la glace aux pôles et de grandes étendues d’eau liquide « de dimensions océaniques ». Il a également enregistré des températures allant de -30°C à +18°C.
Des preuves pour la vie ? Pas encore. L’étude a conclu que la détection d’eau liquide et d’un système météorologique aquatique était un nécessaire mais pas suffisant argument.
Le NIMS a également détecté de fortes concentrations d’oxygène et de méthane dans l’atmosphère terrestre, par rapport à d’autres planètes connues. Il s’agit tous deux de gaz hautement réactifs qui réagiraient rapidement avec d’autres produits chimiques et se dissiperaient en peu de temps. La seule façon de maintenir de telles concentrations de ces espèces était de les reconstituer continuellement par certains moyens – ce qui suggère encore une fois, mais ne prouve pas, la vie. D’autres instruments à bord du vaisseau spatial ont détecté la présence d’une couche d’ozone, protégeant la surface des rayons UV nocifs du soleil.
On pourrait imaginer qu’un simple regard à travers l’appareil photo suffirait à repérer la vie. Mais les images montraient des océans, des déserts, des nuages, de la glace et des régions plus sombres d’Amérique du Sud que nous savons bien sûr, seulement avec une connaissance préalable, être des forêts tropicales. Cependant, une fois combinée à davantage de spectrométrie, une absorption distincte de la lumière rouge s’est avérée recouvrir les régions les plus sombres, ce qui, selon l’étude, était « fortement suggestif » de la lumière absorbée par la vie végétale photosynthétique. Aucun minéral n’était connu pour absorber la lumière exactement de cette façon.
Les images prises à la plus haute résolution, dictées par la géométrie du survol, concernaient les déserts du centre de l’Australie et les calottes glaciaires de l’Antarctique. Par conséquent, aucune des images prises ne montrait de villes ou d’exemples clairs d’agriculture. Le vaisseau spatial a également survolé la planète au plus près pendant la journée, de sorte que les lumières des villes n’étaient pas non plus visibles la nuit.
Mais celui de Galilée était plus intéressant. expérience radio à ondes plasmatiques. Le cosmos regorge d’émissions radio naturelles, mais la plupart sont du haut débit. Autrement dit, l’émission d’une source naturelle donnée se produit sur de nombreuses fréquences. Les sources radio artificielles, en revanche, sont produites dans une bande étroite : un exemple quotidien est le réglage méticuleux d’une radio analogique nécessaire pour trouver une station au milieu de l’électricité statique.
Un exemple d’émission radio naturelle d’une aurore dans l’atmosphère de Saturne peut être entendu ci-dessous. La fréquence change rapidement, contrairement à une station de radio.
Galileo a détecté une émission radio constante à bande étroite provenant de la Terre à des fréquences fixes. L’étude a conclu que cela ne pouvait provenir que d’une civilisation technologique et ne serait détectable qu’au cours du siècle dernier. Si notre vaisseau spatial extraterrestre avait effectué le même survol de la Terre à un moment donné au cours des quelques milliards d’années précédant le 20e siècle, il n’aurait vu aucune preuve définitive de l’existence d’une civilisation sur Terre.
Il n’est donc peut-être pas surprenant que, jusqu’à présent, aucune preuve d’une vie extraterrestre n’ait été trouvée. Même un vaisseau spatial volant à quelques milliers de kilomètres de la civilisation humaine sur Terre n’est pas assuré de le détecter. Des expériences de contrôle comme celle-ci sont donc essentielles pour éclairer la recherche de la vie ailleurs.
À l’heure actuelle, l’humanité a découvert plus de 5 000 planètes autour d’autres étoiles, et nous avons même détecté la présence d’eau. dans les ambiances de certaines planètes. L’expérience de Sagan montre que cela ne suffit pas.
Un argument solide en faveur de la vie ailleurs nécessitera probablement une combinaison de preuves mutuellement étayées, telles que l’absorption de la lumière par des processus de type photosynthèse, les émissions radio à bande étroite, les températures modestes et les traces météorologiques et chimiques dans l’atmosphère difficiles à expliquer par des moyens non biologiques. . Alors que nous entrons dans l’ère d’instruments tels que le Télescope spatial James Webbl’expérience de Sagan reste aussi instructive aujourd’hui qu’elle l’était il y a 30 ans.
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