BROSSARD, Qué. — Cela fait 282 jours depuis que Carey Price a joué pour la dernière fois, 284 jours depuis qu’il a arrêté 32 tirs pour prolonger la Finale de la Coupe Stanley 2021 au Centre Bell à un cinquième match, mais la longue attente de son retour est maintenant officiellement terminée.
Vendredi, lorsque les Canadiens affronteront les Islanders de New York à Montréal, Price reprendra son rôle de gardien de but de la franchise et devrait recevoir un tonnerre d’applaudissements de la part des partisans présents.
Il était loin d’être certain que le joueur de 34 ans puisse en profiter cette saison – ou plus jamais. Une rééducation exténuante après une opération au genou en juillet, ponctuée par un passage dans le programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH en octobre et plusieurs revers ultérieurs, ont laissé Price inquiet quant à son avenir en tant que joueur.
Lorsqu’on lui a demandé le 30 janvier – lors de sa première conférence de presse depuis que les Canadiens ont perdu le match de Coupe contre le Lightning de Tampa Bay – si un autre revers pourrait sonner le glas de sa carrière, Price a répondu : « On ne sait jamais.
Il s’était entraîné régulièrement seul du 29 novembre au 12 décembre. 16, mais a ensuite été contraint de quitter la glace jusqu’à la fin janvier. Après une paire de patins début février, Price a de nouveau fermé jusqu’au 9 mars. Et juste au moment où il semblait faire des progrès, il a contracté une maladie non liée à Covid qui a de nouveau retardé son retour.
Mais cela vient maintenant, quelques mois après que Price ait expliqué pourquoi – ayant accompli presque tout ce qu’il y avait à accomplir au cours de sa carrière de 15 ans dans la LNH, atteindre cet objectif était toujours important pour lui.
« Eh bien, c’est une grande partie de mon identité, pour commencer », a déclaré Price fin janvier. « Être un gardien de but pour les Canadiens de Montréal a été ma vie pendant plus d’une décennie… Être capable de remettre ce chandail est quelque chose qui me garde motivé à ce stade. »
L’ancien cinquième champion du Canada au classement général en 2005, qui a remporté l’or olympique en 2014 et a aidé le Canada à remporter la Coupe du monde de hockey 2016 un an après avoir remporté les trophées Hart, Vézina, Jennings et le prix Ted Lindsay, a travaillé sans relâche pour qu’il arrive à atteindre le jour .
« La route a été très longue pour lui, alors il est ravi d’y participer », a déclaré Brendan Gallagher, coéquipier de Price depuis 2013. « C’est agréable de le revoir le jour du match. Il est déjà dans cet état là-bas – se prépare, fait ce qu’il fait, ce que j’ai vu ici tant de fois au fil des ans – et ça va être excitant de le revoir. C’est quelque chose pour lequel il a travaillé incroyablement fort, alors nous devons faire un bon effort devant lui et, espérons-le, trouver un moyen de gagner un match de hockey. »
L’entraîneur des Canadiens, Martin St. Louis, s’attend à ce que ce soit un événement spécial au Centre Bell, peu importe le résultat.
« Je pense avoir une bonne idée (du statut de Price à Montréal) mais je pouvais vraiment le ressentir ce soir », a-t-il déclaré après avoir confirmé le retour de Price. « En jouant, j’ai compris ce qu’il signifiait pour la franchise. Ai-je vraiment compris ce qu’il signifiait pour les fans ? Je ne sais pas – je n’ai pas vraiment vécu ici, je ne l’ai pas vraiment vécu.
« Vous pouviez peut-être le voir jouer contre lui, mais … je n’étais tout simplement pas là. Mais je pense que si je ne suis pas sûr, ce sera probablement amplifié ce soir. »
Il y avait de l’espoir que le retour de Price arriverait plus tôt, qu’il aurait été en mesure d’entrer dans le filet des Canadiens pour les aider à éviter de tomber au bas du classement et qu’il y serait resté de novembre jusqu’à maintenant.
Mais avec huit matchs à jouer dans cette saison perdante, le natif d’Anahim Lake, en Colombie-Britannique, a encore quelque chose à jouer.
« Je pense que Carey essaie de se prouver avec sa blessure qu’il peut se remettre sur pied », a déclaré St. Louis. « Et je pense que son été sera différent s’il peut le prouver à lui-même et l’année prochaine sera probablement différente aussi. Donc, je pense que c’est un plus pour tout le monde.
« Carey y met beaucoup de travail. Il faut tellement de travail pour être dans cette ligue pendant longtemps. Les fans – ils voient le produit fini tous les soirs, ils ne… Il y a un dicton et j’y crois vraiment, j’ai ce panneau dans ma maison qui dit que les champions sont construits quand personne ne regarde. Pour un athlète, vous devez vraiment vous soucier de vous et vous lever en été et faire votre travail… Carey fait ça toute l’année, je pense, pour essayer d’y arriver.
Que commence à 19 h HE. et promet d’être quelque chose de spécial.