Vous pourriez penser que toutes les « découvertes » importantes de dinosaures sont faites dès que les fossiles sont collectés sur le terrain – que les paléontologues connaissent instantanément la signification de ce qu’ils ont trouvé.
C’est souvent vrai. Mais parfois, et peut-être plus souvent que vous ne le pensez, les fossiles seront stockés dans les collections des musées pendant des années avant que les bons chercheurs ne viennent les « redécouvrir ». Ce fut le cas pour un crâne d’ankylosaure australien, que nous avons publié sur aujourd’hui dans la revue Frontières en Sciences de la Terre.
Découvert à l’origine en 2005 près de la ville régionale de Boulia, dans le Queensland, le spécimen est resté au South Australian Museum jusqu’à ce que nous nous renseignions sur la collection de dinosaures du musée.
Les ankylosaures, les dinosaures dits « blindés », sont un groupe de dinosaures qui ont vécu du Jurassique inférieur au Crétacé supérieur, il y a environ 196 à 66 millions d’années.
Comparé à d’autres dinosaures, tels que les sauropodes à long cou et les petits herbivores ornithopodes, les restes d’ankylosaure sont rarement trouvés en Australie et dans l’hémisphère sud au sens large. Vous pouvez donc imaginer notre excitation lorsque nous avons « redécouvert » le deuxième crâne d’ankylosaure d’Australie.
Une analyse des os du crâne et des dents suggère qu’il appartient au genre Kunbarrasaurusqui contient également le premier crâne d’ankylosaure australien.
Comment étaient les ankylosaures ?
Les ankylosaures étaient des dinosaures herbivores moyens à géants (entre 200 et 5 000 kg) qui marchaient sur quatre pattes et étaient recouverts de plaques ou de pointes blindées. Certains sont reconnaissables à leurs massues, comme l’Ankylosaurus magniventris de cinq tonnes d’Amérique du Nord.
Sur les 75 reconnu espèces d’ankylosaures, cinq seulement proviennent de l’hémisphère sud. Plusieurs petits fossiles incomplets sont éparpillés sur l’ancien supercontinent du Gondwana, qui est maintenant dispersé et fragmenté en Australie, en Inde (qui à l’époque se trouvait dans l’hémisphère sud), en Afrique, en Antarctique et en Amérique du Sud.
Ces fossiles offrent des indices alléchants de ce qui était autrefois une présence répandue d’ankylosaures dans ces régions. Les cinq espèces d’ankylosaures gondwaniens sont Kunbarrasaurus ieversi et Minmi paravertebra d’Australie, Antarctopelta oliveroi d’Antarctique, Spicomellus afer d’Afrique et Stegorous elengassen du Chili.
Un dinosaure de Boulia
Les ossements de l’ankylosaure de Boulia ont été retrouvés enfermés dans une grosse roche dure appelée concrétion. Des concrétions se forment souvent autour de la matière organique et ont probablement contribué à la préservation initiale du fossile. Lors de sa découverte, tout ce qui était visible était une série de morceaux de roche qui auraient facilement pu être négligés.
Les fossiles collectés comprennent des membres, des vertèbres, de nombreuses plaques blindées et, ce qui est passionnant, un crâne partiel. Outre plusieurs os du crâne, le crâne comprend également les empreintes de nombreuses dents de la mâchoire supérieure.
L’ensemble du bloc crânien a été scanné au synchrotron australien de Melbourne. Le synchrotron tire des rayons X sur le spécimen, générant une série d’images qui peuvent être traitées pour révéler les os en 3D (comme on le voit ci-dessous).
Cette technique est souvent utilisée pour les fossiles qui pourraient autrement être endommagés ou perdre des informations importantes s’ils sont physiquement retirés de la roche.
Nous avons analysé les scans et découvert que les os sont ceux du toit de la bouche (ou du palais). Nous avons également trouvé plusieurs dents « flottantes » à l’intérieur du bloc.
Placer les ankylosaures du sud dans l’arbre généalogique
L’identification de ce nouvel ankylosaure sous le nom de Kunbarrasaurus suggère que ce dinosaure particulier était potentiellement plus répandu dans le Queensland qu’on ne le pensait auparavant, et pourrait avoir existé pendant plus de cinq millions d’années. Mais que nous disent les ankylosaures d’Australie, et plus généralement du Gondwana, sur l’évolution du groupe dans son ensemble ?
Dans l’état actuel des choses, la grande majorité des ankylosaures sont originaires d’Amérique du Nord, d’Europe ou d’Asie. Et la plupart datent de la fin du Crétacé (il y a 100 à 66 millions d’années). Cependant, notre étude suggère une diversité distincte et peut-être plus ancienne d’ankylosaures dans le sud, une théorie qui est soutenue par des découvertes récentes de Amérique du Sud et Afrique.
Le rayonnement méridional des ankylosaures comprend les espèces d’Australie, du Chili et de l’Antarctique, qui forment ensemble le groupe appelé Parankylosaurie.
L’importance de l’ankylosaure Boulia
Parce que le bloc fossile a été scanné avec des rayons X et reconstruit en 3D, nous avons pu explorer des aspects des voies respiratoires de l’ankylosaure, ou « choanae ». Ceux-ci n’étaient pas bien conservés dans le premier et le seul autre crâne connu de Kunbarrasaurus.
En règle générale, les choanes d’ankylosaure sont longues, situées près de l’avant du museau et peuvent avoir plusieurs ouvertures dans le palais. Couplées à des voies nasales complexes, ces caractéristiques indiquent que le groupe a généralement un sens aigu de l’odorat.
Cependant, chez l’ankylosaure Boulia, il n’y a qu’une seule ouverture de chaque côté, et elles sont situées vers l’arrière du palais. Cela suggère que Kunbarrasaurus n’avait pas le système nasal complexe observé chez les ankylosaures tels que Papaye campbelli et Euplocéphale tutus. En tant que tel, il a peut-être eu un sens de l’odorat réduit par rapport à la plupart de ses homologues du Nord.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l’évolution des ankylosaures, en particulier les espèces gondwaniennes. Peut-être que d’autres de ces découvertes nous attendent dans les trésors des musées.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.